En 1940, juste un an avant que Pearl Harbor ne plonge les États-Unis dans une guerre mondiale, Walter et Cordelia Knott ont commencé la construction d’un ajout notable à leur parcelle de baies florissante et à leur restaurant de poulet dans le comté d’Orange, en Californie, dans la ville de Buena Park. Cette nouvelle entreprise était une ville du Far West célébrant à la fois l’expansion vers l’ouest et le rêve californien – l’idée que cet État de la ruée vers l’or était une terre de fortune pour tous. La ville fantôme romancée des Knott – comprenant un saloon, une forge, une prison et le cimetière de « Boot Hill » – est devenue la pierre angulaire du parc d’attractions qui est aujourd’hui Knott’s Berry Farm.

Si Ghost Town est sans doute la première du genre, depuis 1940, les parcs à thème du Far West ont proliféré aux États-Unis et dans le monde. Ils sont plus que de simples destinations pour les amateurs de plaisirs. Comme les westerns hollywoodiens et les romans à quatre sous, ces parcs à thème propagent un mythe particulier de « l’Ouest ». »

L’ajout d’une ville fantôme peut sembler un choix étrange pour les Knott, qui étaient agriculteurs et restaurateurs. Mais c’était un geste calculé pour divertir les invités qui faisaient la queue pendant plus de trois heures pour leur dîner au poulet – ainsi que pour raconter une histoire particulière sur le rêve californien.

Walter Knott a grandi en écoutant les récits de sa grand-mère sur la traversée du désert de Mojave jusqu’en Californie dans un chariot couvert, avec sa jeune fille (la mère de Walter) en remorque. Knott admirait « l’esprit pionnier » de sa grand-mère, qui a influencé sa propre décision de s’installer (sans succès) dans le désert. Pour Knott, le récit de sa grand-mère a suscité une admiration permanente pour l’indépendance et l’aventure, des qualités qui incarnent le mythe de l’Ouest mais pas nécessairement les réalités du passé de la Californie.

Et c’est ce lien personnel avec le passé de la Californie qui a coloré la critique de Knott sur son présent. En repensant à la dévastation de la Grande Dépression en Californie, l’agriculteur – partisan de la libre entreprise depuis toujours – a conclu que l’ingérence fédérale avait prolongé la situation en offrant des aides et des programmes de protection sociale, au lieu d’encourager les résidents en difficulté à travailler plus dur.

Cette évaluation ignore le fait qu’un centre agricole comme le comté d’Orange a beaucoup gagné des programmes du New Deal. L’Agricultural Adjustment Act, par exemple, offrait aux agriculteurs un soutien des prix pour leurs cultures, ce que les cultivateurs du comté d’Orange ont accepté.

Mais Knott est resté inébranlable. Dans une histoire orale de 1963, il explique,

« Nous avons estimé que si l’on regardait en arrière, on verrait le peu avec lequel les pionniers ont dû travailler et toutes les luttes et les problèmes qu’ils ont dû surmonter et qu’ils l’avaient tous fait sans aucune aide gouvernementale. »

Cette indépendance virulente a façonné Ghost Town et a fait en sorte que le mémorial de Knott’s Berry Farm à l’histoire de la Californie soit une déclaration politique autant qu’un lieu de loisirs.

Au delà de son message politique sur le passé, Walter Knott voulait que Ghost Town « soit un élément éducatif aussi bien qu’un lieu de divertissement. » En effet, la première édition du journal imprimé du parc à thème, Ghost Town News, en octobre 1941, expliquait : « … nous espérons qu’il s’avérera d’un réel avantage éducatif tangible et un monument durable pour la Californie. » En 1963, Knott affirmait,

« Je suppose qu’il y a des centaines de milliers d’enfants aujourd’hui qui savent ce que vous voulez dire quand vous dites, ‘pan gold’. Je veux dire, quand ils le lisent dans un livre, ils le comprennent parce qu’ils sont descendus et l’ont réellement fait . »

Indubitablement, le message a atteint des générations de visiteurs.

Mais Knott a appris – et enseigné – une leçon incomplète du passé. Certes, les pionniers anglophones du 19e siècle ont dû faire face à des difficultés financières, physiques et psychologiques pour atteindre la Californie. Mais ces personnes ont réellement bénéficié de « l’aide du gouvernement » que Knott méprisait.

Les fonds et les politiques fédérales ont soutenu les concessions de terres dans l’Ouest, une armée pour étendre le territoire et combattre les peuples autochtones et même le développement du chemin de fer qui a finalement relié la Californie au reste du pays. L’intervention du gouvernement a contribué à soutenir ces pionniers anglophones autant qu’elle l’a fait pour leurs descendants à l’époque de la dépression.

Malgré le passé fantastique qu’il représentait, la prémisse de Ghost Town a inspiré une appréciation locale. Les visiteurs de Knott’s Berry Farm ont vu des preuves de la grandeur financière de la Californie lorsqu’ils ont cherché de l’or. Les récits des épreuves que les propres parents de Walter Knott ont dû traverser le désert de Mojave ont renforcé le courage de ceux qui se sont installés dans le Golden State. En effet, au milieu du siècle, de nombreux résidents du comté d’Orange avaient eux-mêmes déménagé vers l’ouest de la Californie et pouvaient bien s’identifier au thème de la migration du 19e siècle.

Ghost Town jouait sur la nostalgie du milieu du 20e siècle pour des temps plus simples et plus aventureux en Californie, en particulier lorsque la région a commencé à se défaire rapidement de son passé agricole dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Le clin d’œil des Knott à l’histoire de la Californie au XIXe siècle était une distraction bienvenue face aux efforts de modernisation dans l’arrière-cour du comté d’Orange.

La version romantique et souvent blanchie à la chaux du passé de la Californie incarnée par Ghost Town a joué un rôle continu dans le façonnement de l’identité culturelle et politique du milieu du siècle dans la région. Les Knott utilisaient les revenus qu’ils tiraient de Ghost Town et de leurs autres attractions pour soutenir des causes conservatrices au niveau local et national. En 1960, la Ville Fantôme et la vieille Californie qu’elle représentait ont servi de toile de fond à un rassemblement de Richard Nixon lors de sa première campagne présidentielle. Plus tard, Ronald Reagan a produit un segment sur leur attraction dans son émission de radio politique. Dans l’épisode du 15 juillet 1978, Reagan a déclaré : « La ferme de Walter Knott est une réussite américaine classique… Et elle reflète toujours l’amour profond et le patriotisme de son fondateur pour son pays. » Reagan a célébré le parc à thème comme le summum de la libre entreprise et du rêve californien.

Parmi les parcs à thème du Vieil Ouest californien, Ghost Town à Knott’s Berry Farm n’est pas le seul à tordre le passé du 19e siècle de l’État pour s’aligner davantage sur un western hollywoodien que sur la réalité complexe. Aujourd’hui, Ghost Town accueille chaque année des millions de visiteurs nationaux et étrangers et continue de vendre une version fantaisiste de l’histoire du Golden State. Mais ce fantasme commémore les valeurs conservatrices du milieu du 20e siècle plutôt que la Californie du 19e siècle.

Avec le renouvellement des débats sur la mémoire publique et les monuments, il est plus important que jamais d’examiner les sites comme les parcs à thème historiques comme des lieux où les individus apprennent l’histoire. Ces versions romantiques et politisées du vieil Ouest peuvent laisser les visiteurs nostalgiques d’un passé qui n’a jamais existé.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation.

Amanda Tewes, candidate au doctorat en histoire, Université du Massachusetts Amherst

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