Chaque cellule de l’organisme se développe pour servir une fonction particulière, mais l' »identité » que prennent certaines cellules n’est pas toujours définitive, comme le notent les chercheurs de l’étude actuelle.

Au contraire, certaines cellules adultes sont capables de s’adapter et de se déplacer et peuvent potentiellement remplacer des cellules ayant d’autres fonctions qui sont mortes ou endommagées.

 » Les cellules ne sont pas terminalement différenciées mais conservent un certain potentiel de plasticité même chez les organismes supérieurs « , notent les chercheurs.

Les cellules pourraient changer et s’adapter à la suite d’une blessure ou d’un stress pour compenser la perte d’autres cellules voisines. Cependant, les scientifiques s’efforcent toujours de mieux comprendre comment et quand cela se produit, car ce processus a un potentiel important en médecine régénérative.

Dans l’étude actuelle, les chercheurs ont pu, pour la première fois, découvrir certains des mécanismes clés qui permettent aux cellules de « changer » d’identité, en examinant spécifiquement les cellules alpha et bêta du pancréas dans un modèle de souris.

Ils ont constaté que les cellules alpha répondent à des signaux complexes qu’elles reçoivent des cellules voisines dans le contexte de la perte des cellules bêta. Environ 2 % des cellules alpha peuvent ainsi se « reprogrammer » et commencer à produire de l’insuline.

En utilisant un composé capable d’influencer la signalisation cellulaire dans le pancréas, les chercheurs ont pu augmenter le nombre de cellules productrices d’insuline de 5 %. Bien que ce nombre puisse être relativement faible, il s’agit d’une première étape importante pour apprendre à manier le potentiel propre de l’organisme pour lutter contre le diabète.

« Si nous acquérons plus de connaissances sur les mécanismes derrière cette flexibilité cellulaire, alors nous pourrions éventuellement contrôler le processus et changer l’identité d’un plus grand nombre de cellules afin que plus d’insuline puisse être produite », dit Ghila.

De telles découvertes, ajoutent les chercheurs, permettront de dynamiser les traitements, non seulement pour les maladies métaboliques comme le diabète, mais aussi pour d’autres pathologies, notamment la maladie d’Alzheimer où la fonction de cellules cérébrales spécifiques s’altère.

« La capacité des cellules à changer d’identité et de fonction, pourrait être une découverte décisive dans le traitement d’autres maladies causées par la mort cellulaire, comme la maladie d’Alzheimer, et les dommages cellulaires dus aux crises cardiaques. »

Luiza Ghila