NEW DELHI : Le dalaï-lama a marqué samedi le 80e anniversaire de son intronisation en tant que chef spirituel du Tibet, un poste occupé presque entièrement en exil et comme cible d’une vilification constante par l’État chinois.

À des centaines de kilomètres de l’imposant palais du Potala de 1 000 pièces de Lhassa, le moine en sandales exerce désormais son ministère auprès de ses compagnons d’exil tibétains depuis Dharamsala, dans les contreforts de l’Himalaya indien.

Il reste le visage universellement reconnu du mouvement pour l’autonomie du Tibet, mais le projecteur mondial dont il a bénéficié après avoir remporté le prix Nobel de la paix en 1989 s’est terni et le déluge d’invitations à fréquenter les dirigeants mondiaux et les stars d’Hollywood a ralenti.

En partie parce que le leader vieillissant a réduit son calendrier de voyages punitifs, mais aussi en raison du poids économique et politique croissant de la Chine.

Pékin accuse le dalaï-lama, âgé de 84 ans, de vouloir diviser la Chine et le qualifie régulièrement de « loup en robe de moine ».

Son bureau a déclaré qu’il n’y aurait pas de commémoration de l’anniversaire et un événement d’enseignement prévu en mars — qui attirerait habituellement des fidèles du monde entier — a été annulé par crainte du coronavirus.

Né dans une famille de paysans dans le village tibétain de Taksar le 6 juillet 1935, il a été identifié comme l’incarnation du chef religieux suprême du bouddhisme tibétain à l’âge de deux ans après avoir choisi des objets ayant appartenu à son prédécesseur.

Il reçut le nom de Jetsun Jamphel Ngawang Lobsang Yeshe Tenzin Gyatso — Saint Seigneur, Douce Gloire, Défenseur Compatissant de la Foi et Océan de Sagesse — et deux ans plus tard, il arriva à Lhassa où il fut officiellement intronisé comme 14ème Dalaï Lama.

En 1950, à l’âge de 15 ans, il est intronisé à la hâte comme chef d’État après l’invasion du Tibet par l’armée chinoise.

Pendant les neuf années suivantes, il tente de mettre les Tibétains à l’abri. Mais l’effort a échoué en 1959 lorsque la Chine a écrasé un soulèvement populaire.

Préoccupé par sa vie, le jeune moine a effectué un trekking à travers l’Himalaya accompagné d’un entourage de 37 personnes, et est passé en exil en Inde.

Il y a mis en place un gouvernement en exil et lancé une campagne de reconquête du Tibet qui s’est progressivement transformée en un appel à une plus grande autonomie — l’approche dite de la « voie du milieu ».

On ne sait pas comment, ni même si, le successeur de l’actuel Dalaï Lama sera nommé, mais peu de chefs religieux ont eu à réfléchir autant à la question.

La pratique séculaire exige que les moines chevronnés interrogent parfois des centaines de jeunes garçons pour voir s’ils reconnaissent des objets ayant appartenu au dalaï-lama et en choisissent un comme réincarnation.

Mais le 14e dalaï-lama a annoncé en 2011 qu’il pourrait être le dernier, cherchant à devancer toute tentative de la Chine de nommer son propre successeur.

Les négociations officielles avec Pékin ont été rompues en 2010 après n’avoir fait aucun progrès.

L’année suivante, le dalaï-lama a annoncé qu’il se retirait de la politique, mettant fin à des siècles de tradition tibétaine pour laisser la place à un nouveau dirigeant élu par les Tibétains en exil dans le monde entier.