Le COVID-19 touche de manière disproportionnée les communautés et les personnes de couleur aux États-Unis. La pandémie a particulièrement ravagé les communautés amérindiennes/alcooliques, qui sont exposées à un risque accru en raison de l’accès limité aux services de santé et de l’inadéquation des logements, de l’approvisionnement en eau et d’autres infrastructures. Les disparités sous-jacentes en matière de santé peuvent également rendre les Amérindiens vulnérables à une maladie grave due au COVID-19. Malgré ces défis, les décideurs politiques étatiques, locaux et fédéraux peuvent apprendre des réponses des Amérindiens à la pandémie.

Disparités exposées et amplifiées par le COVID-19

La Nation Navajo, qui occupe la plus grande réserve du pays (répartie sur des parties de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et de l’Utah), compte plus de cas et de décès par habitant que tout autre État américain. Les Amérindiens représentent de faibles pourcentages de la population dans des États comme le Nouveau-Mexique (9 %) et l’Arizona (4 %), mais représentent 75 % des décès dus au COVID-19 au Nouveau-Mexique et 12 % en Arizona.

L’impact du COVID-19 sur les communautés amérindiennes est amplifié par des logements surpeuplés, des hôpitaux en sous-effectif, le manque d’eau courante et un accès limité à Internet. Ces problèmes remontent à l’incapacité du gouvernement américain à se conformer aux obligations historiques des traités de financer les services de base en échange des terres tribales.

Les Indiens d’Amérique ont un moins bon accès aux soins et connaissent un état de santé moins bon que la population générale des États-Unis. Leur espérance de vie est inférieure de 5,5 ans à celle de l’ensemble de la population américaine (73,0 ans contre 78,5 ans, respectivement). Les Amérindiens meurent à des taux plus élevés de maladies chroniques du foie et de cirrhose, de diabète de type 2, de blessures non intentionnelles, d’agression/homicide, d’automutilation ou de suicide. Les maladies chroniques des voies respiratoires inférieures sont également plus répandues chez les Amérindiens, ce qui peut être particulièrement dévastateur dans le contexte de COVID-19.

La promiscuité des communautés amérindiennes rend la distanciation sociale plus difficile. Seize pour cent des ménages amérindiens dans les zones tribales et 10 % dans les zones urbaines sont surpeuplés, contre 2 % pour l’ensemble des ménages américains.

L’accès aux hôpitaux dans de nombreuses communautés tribales est limité. Dans certaines régions éloignées, il y a un seul hôpital pour une zone de la taille du Delaware. L’Indian Health Service (IHS), le programme fédéral de santé pour les Amérindiens et les autochtones d’Alaska, est sous-financé et manque de ressources par rapport au reste du système de santé américain. En 2017, l’IHS a dépensé 3 332 dollars par personne, contre 9 207 dollars par habitant pour l’ensemble du système de santé américain. Ce manque de financement entraîne des pénuries de main-d’œuvre ; la dotation en personnel est inférieure de 20 % à ce que recommande l’IHS.

Innovations et premiers succès dans la gestion du COVID-19

Comprenant la vulnérabilité de leurs communautés, certains chefs de tribus amérindiennes ont été proactifs pour tenter de contenir le virus. Les innovations au niveau local sont prometteuses. Les Navajos ont créé des postes de commandement locaux qui livrent de la nourriture, des médicaments, du bois et des aliments pour animaux aux foyers dont un membre de la famille est malade afin de faciliter l’isolement des patients et de leur famille. Des messages de santé publique sur le port de masques, la distanciation sociale et des conseils aux voyageurs pour éviter de quitter la nation Navajo ont également contribué à contrôler la propagation du COVID-19.

La nation Lummi, dans l’État de Washington, a agi plus rapidement que de nombreux États et collectivités locales aux États-Unis pour mettre en place un hôpital de campagne et des sites de dépistage dès le début de la pandémie.

La pandémie affectant la santé mentale des gens, des partenaires tribaux et universitaires travaillent à l’intégration des services de santé mentale dans la recherche des contacts. Le Centre Johns Hopkins pour la santé des Indiens d’Amérique est en train de développer du matériel éducatif sur la consommation de substances, les traumatismes, le deuil, la violence entre partenaires intimes, la dépression et l’anxiété, qui sera utilisé dans le cadre de son modèle de visite à domicile, appelé Family Spirit.

D’autres mesures créatives comprennent la création d’un livre pour enfants par le Centre pour la santé des Indiens d’Amérique et des collaborateurs et artistes autochtones, qui comprend des ressources pour les parents et les soignants, y compris des numéros de ligne d’assistance et des conseils pour parler aux enfants du COVID-19. Les membres de la communauté se sont également réunis pour coudre des masques et des blouses en raison de la rareté des équipements de protection individuelle.

Rôle du financement fédéral

Ces mesures proactives ont lieu dans les communautés tribales malgré les retards dans leur réception du financement de la loi CARES. La loi CARES, adoptée fin mars, a alloué 8 milliards de dollars aux tribus, mais les fonds n’avaient commencé à être versés qu’en mai. En comparaison, plus de 70 milliards de dollars avaient été envoyés aux hôpitaux et autres prestataires de soins de santé en avril, moins d’un mois après l’adoption de la loi.

Le programme Rural Tribal COVID-19 Response de la Health Resources and Services Administration fournit des fonds aux prestataires de soins de santé tribaux pour mettre en œuvre des stratégies de télésanté, qui font partie du travail de l’IHS avec les communautés autochtones depuis des années. Grâce à la loi CARES, le ministère de la santé et des services sociaux a accordé aux organisations tribales 15 millions de dollars pour l’expansion de la télésanté. Chacune des 52 tribus recevra jusqu’à 300 000 dollars pour améliorer la prévention, le triage et les soins pour le COVID-19.

La prestation de services pour aider les communautés amérindiennes à faire face à la pandémie nécessitera davantage de financement, notamment sous la forme d’investissements dans les soins de santé, le logement, l’accès au haut débit et l’assainissement.