Il nous est difficile d’accepter l’idée que le cerveau cesse de se développer, malgré les nombreuses preuves scientifiques qui soutiennent cette idée. La statistique souvent répétée, basée sur des années de recherche, est que le cerveau cesse de se développer vers l’âge de 25 ans. Plus récemment, une équipe internationale de neuroscientifiques a soutenu dans la revue Nature que le cerveau humain cesse de produire de nouveaux neurones à l’âge de 13 ans. La réponse de la communauté scientifique à cette étude la plus récente a été significative, c’est le moins qu’on puisse dire.

Dans leur article, publié mercredi, les chercheurs écrivent que leurs résultats « ne soutiennent pas la notion que la neurogenèse adulte robuste se poursuit dans l’hippocampe humain. » En d’autres termes, aucun des échantillons de tissus de l’hippocampe provenant de cerveaux adultes qu’ils ont examinés ne présentait de signes de nouveaux neurones. Selon les chercheurs, le cerveau des nourrissons produit beaucoup de nouveaux neurones et celui des enfants plus âgés ralentit un peu. En revanche, aucun de leurs échantillons d’adultes ne présentait de nouveaux neurones. Et c’est ce que d’autres scientifiques ne partagent pas.

« Ils n’ont peut-être tout simplement pas regardé assez attentivement », a déclaré Jonas Frisén, Ph.D., de l’Institut Karolinska en Suède, à STAT News mercredi. Frisén a co-écrit un article en 2015 qui contredit les conclusions de l’article de Nature. Et Frisén n’est pas le seul à penser que la conclusion de ces chercheurs est peut-être prématurée.

« Il y a une longue histoire de conclusion que la neurogenèse adulte n’existe pas dans une espèce donnée, basée sur la difficulté à identifier de nouveaux neurones », Heather Cameron, Ph.D., chercheuse principale en neuroplasticité à l’Institut national de la santé mentale, a déclaré jeudi à The Atlantic. « Cela s’est produit chez les rats, puis chez les primates non humains, tous deux étant désormais universellement reconnus comme présentant une neurogenèse hippocampique adulte. »

L’une des principales difficultés pour mesurer la neurogenèse dans le cerveau est que l’on ne peut pas l’observer en temps réel. Les chercheurs ont donc dû se contenter de la deuxième meilleure solution : les cerveaux de patients récemment décédés. Malheureusement, même en examinant directement les cerveaux, le mieux que l’on puisse faire est de rechercher des marqueurs moléculaires qui pourraient indiquer la présence de nouveaux neurones.

« Il ne suffit pas d’éclairer un crâne pour le voir », a déclaré le neurobiologiste Fred Gage, Ph.D., du Salk Institute, qui étudie la neuroplasticité chez l’adulte, dans une interview accordée à STAT News mercredi. Par conséquent, ces preuves se résument à la façon dont elles sont interprétées. C’est là que réside le désaccord.

Malgré le tumulte, les auteurs de l’article ont maintenu leurs conclusions. « Si la neurogenèse se poursuit chez les humains adultes, c’est extrêmement rare », a déclaré à The Atlantic Arturo Alvarez-Buylla, docteur en neurosciences à l’Université de Californie à San Francisco et l’un des auteurs de l’étude. « Ce n’est pas aussi robuste que ce que les gens ont dit, où vous pourriez aller courir et pomper le nombre de neurones. »

Dans des études récentes, les neuroscientifiques ont démontré que les cerveaux adultes humains peuvent effectivement produire de nouveaux neurones, spécifiquement dans l’hippocampe, une région associée à la mémoire de travail, donc Alvarez-Buylla et son équipe auront probablement besoin de beaucoup plus de preuves pour convaincre la communauté que leurs résultats sont corrects. De nombreuses recherches ont montré que le développement des neurones diminue avec l’âge, mais le fait de repousser la ligne d’arrivée à 13 ans est énorme. Cet argument n’est peut-être pas encore clos, mais de futures expériences permettront, espérons-le, de clarifier l’âge exact auquel le cerveau humain cesse de produire des neurones – si jamais il le fait.