Cet article contient des spoilers pour Mad Men, saison 7, partie 2, épisode 14, Person To Person.

Alors que la poussière commence à retomber sur le final controversé de Mad Men (2007-2015) de Matthew Weiner, la série est destinée à avoir une longue vie après la mort. Comme The Wire (2002-2008) ou The Sopranos (1999-2007), elle prendra une nouvelle vie en tant qu’artefact culturel à analyser et à interpréter pour les années à venir.

L’importance accordée aux questions de maternité dans la septième et dernière saison du programme – qui s’est achevée le mois dernier – suggère que, selon toute vraisemblance, les débats en cours sur les mères de Mad Men feront partie de cette discussion.

Il ne manquait pas de mères manquantes, de mères renonçantes, de mères hostiles et mécontentes, de mères sexuellement compétitives et de celles qui échouaient à devenir ce que le psychanalyste DW Winnicott (1896-1971), jugerait « assez bon ».

L’avant-dernier épisode de la série a été diffusé le jour de la fête des mères aux États-Unis – le dimanche 10 mai – cette date coïncidant avec la révélation qu’un des personnages féminins centraux, Betty Francis (January Jones), était en train de mourir d’un cancer du poumon, une ironie tragique qui n’a pas échappé aux commentateurs et aux blogueurs.

Bien sûr, il y a eu de nombreuses interprétations de la façon dont l’absence maternelle encadrait le personnage de Don Draper (Jon Hamm), son autodestruction, sa souffrance et ses prises de décision douteuses.

Mais, dans l’ensemble, depuis ses débuts en 2007, les analyses de la représentation des mères ont été éclipsées ou subsumées par des commentaires animés sur l’influence croissante du féminisme de deuxième vague sur les personnages féminins.

Peggy Olson (Elisabeth Moss) et Joan Harris (Christina Hendricks) ont été fréquemment considérées comme incarnant une conscience féministe émergente et la montée en puissance de la soi-disant « femme de carrière ».

Dans une étrange fusion de la mémoire et de l’oubli, la série a également été créditée d’avoir aidé les jeunes femmes d’aujourd’hui à comprendre le féminisme de leurs propres mères.

Mais la délimitation des différentes mères (supposées historiques) dans la série – et comment cela se rapporte au présent – reste quelque chose de beaucoup plus sombre, moins résolu et plus déconcertant.

Mères en fuite : Peggy, Stephanie et Diana

S’inscrivant dans une période historique où les femmes célibataires n’avaient pas accès légalement au contrôle des naissances, Peggy et plus tard Stephanie Horton (la nièce d’Ann Draper, jouée par Caity Lotz) ont toutes deux des grossesses non désirées et abandonnent leurs bébés pour les placer en famille d’accueil ou les adopter.

Betty, dans la saison 3, a également une grossesse non désirée mais, en tant que femme mariée, garde le bébé comme son plus jeune enfant, Eugene Scott (Evan Londo/Ryder Londo). Comme nous le savons avec le recul, il serait difficile de supposer avec exactitude que le « choix » a été impliqué dans l’une des décisions prises par ces mères.

Le secret entourant la grossesse de Peggy, la naissance de son fils et son statut de mère invisible met clairement en évidence la condamnation sociale et morale des mères seules dans la période représentée.

Mais nous dit-il aussi quelque chose sur une inconciliabilité persistante entre la maternité et un féminisme centré sur le travail en 2015 ?

Dans la saison 2, Peggy retourne rapidement au travail après l’hôpital après la naissance de son fils, semblant suivre le conseil de Don d’agir comme si tout cela n’était « jamais arrivé ». Nous sommes amenés à supposer que Peggy a renoncé à son enfant, soit pour l’adoption, soit pour une famille d’accueil, sans avoir connu de conflit ou de perte.

Ce n’est que dans les derniers épisodes de la saison 7 qu’un chagrin permanent est révélé. Lorsque son collègue de travail et bientôt amant Stan (Jay R. Ferguson) l’accuse de ne pas aimer les enfants, elle avoue qu’elle est mère et incapable de penser à son fils car la perte serait trop difficile à supporter.

Stephanie, en revanche, ne veut pas reconnaître que la vie de son fils – confié aux soins de ses grands-parents paternels – pourrait être marquée par son absence. Elle veut seulement voir et résister à la large désapprobation sociale entourant son désir de ne pas être mère. Ce n’est pas un hasard si elle réapparaît dans les derniers épisodes pour nous faire entrer dans les années 1970 ; une décennie identifiée à la philosophie de l’épanouissement personnel, quelles qu’en soient les conséquences.

Si nous avions besoin d’une preuve supplémentaire de la centralité des idées maternelles dans Mad Men, elle est fournie dans l’une des séances de thérapie de groupe dans la retraite de style Esalen où se trouve Dick (Don Draper). Après avoir poursuivi diverses formes d’hédonisme égoïste et de tromperie dans sa vie, il fait une dépression dramatique dans le dernier et ultime épisode de la série.

Peut-être que le moment qui précipite l’effondrement de Dick est une mère du groupe qui reproche à Stephanie d’abandonner son fils parce qu’il attendra que Stephanie entre, chaque fois que la porte s’ouvrira. Dick tente de convaincre Stephanie, comme il l’a fait avec Peggy, qu’elle peut oublier son fils et passer à autre chose.

Mais cette fois, il n’est pas convaincant, même pour lui-même. Le spectateur se demande s’il pourra jamais se remettre de cette image brutale de la nostalgie et de la perte d’un enfant.

Le personnage énigmatique de Diana (Elizabeth Reaser), qui aurait été nommée d’après la déesse romaine de la fertilité et de l’accouchement, est fondamental pour la conclusion de la série et pour le sentiment de désolation qui imprègne les derniers épisodes. Elle est une mère qui a abandonné sa seule fille survivante, après la mort de sa plus jeune.

Le dégoût qu’elle éprouve pour elle-même et le conflit intérieur que lui inspire cette décision sont palpables dans les rares scènes où elle et Don sont ensemble. Contrairement à Peggy ou Stephanie, qui veulent (ou se forcent à) oublier leurs enfants abandonnés, Diana ne veut que continuer à se souvenir et se punir à travers un cycle sans fin d’actes autodestructeurs.

Mères réticentes : Betty et Joan

Betty Draper est sans doute l’exemple le plus flagrant d’une mère prenant peu ou pas de joie dans ses enfants et dans son maternage. Elle semble peu enthousiaste, rancunière et hostile à ses enfants, en particulier à sa fille, Sally Draper (Kiernan Shipka). Dans la saison 1, lorsque son fils Bobby Draper (Mason Vale Cotton) se tourne vers elle pour lui poser une question sur le fait qu’il s’ennuie, elle lui dit d’aller « se taper la tête contre un mur ».

Comme l’ont souligné les critiques et les commentateurs, Betty porte peut-être le nom de l’auteure de The Feminine Mystique, Betty Freidan, le livre qui a marqué le début du féminisme de deuxième vague.

En fait, Weiner a crédité la lecture de Friedan comme l’une des inspirations originales de l’écriture de la série.

Le personnage de Betty exemplifie le mécontentement sans nom vécu par de nombreuses femmes de la classe moyenne confinées dans un rôle privé et domestique dans les années 1960. Froidement maternée elle-même par une femme narcissique et compétitive, Betty est incapable de savoir comment réconforter ses enfants.

Dans le final, nous la voyons assise en train de lire et de fumer dans la cuisine, mourante mais toujours absorbée dans son propre monde décevant, tandis que ses enfants doivent se débattre avec peu de choses, hormis des instructions techniques, pour les aider à préparer le prochain repas, sans parler de sa mort imminente.

Par contraste, le personnage de Joan est une mère que l’on voit apprécier son fils. Sa propre mère, qui est loin d’être parfaite – mais qui la soutient – vit avec elle et s’occupe de lui tandis que Joan a une certaine liberté limitée pour se délecter de son travail. Elle est l’une des rares mères dans Mad Men qui maintient son indépendance financière et sexuelle sans le même niveau de conflit, de culpabilité et de désaveu que certains autres personnages maternels.

Un des aspects très loués de Mad Men a été la façon dont les téléspectateurs sympathisent avec les personnages, malgré leurs défauts, parce qu’ils sont si bien représentés comme étant pris dans des forces sociales qui échappent à leur pleine compréhension.

C’est particulièrement vrai pour les publicitaires, auxquels on pardonne volontiers d’être des « victimes de leur temps ». Mais pardonnons-nous aussi facilement aux mères « pas assez bonnes » de la série ?

Consistant avec les interventions féministes de la deuxième vague de l’époque, Matthew Weiner a rompu les versions dominantes de la famille stable et harmonieuse des temps passés. Il a également soulevé des questions sur ce que c’est que d’être une mère, après les années 1960.

Les lendemains de Mad Men peuvent continuer à nous rappeler que, malgré les avancées du féminisme, il n’y a pas de résolution facile aux conflits, aux tensions et à l’ambivalence vécus par les mères d’aujourd’hui, qu’elles travaillent à la maison ou sur leur lieu de travail.