L’arthrose du genou, comme toutes les formes d’arthrite, est due à une perte du tissu de surface articulaire amortissant (cartilage articulaire) qui recouvre les extrémités des os de l’articulation – le fémur (os de la cuisse) au-dessus, le tibia (os du tibia) en dessous et la rotule (rotule du genou) devant. Il s’agit d’une affection progressive et l’histoire naturelle est celle d’une lente détérioration – les symptômes s’aggravent au fur et à mesure que la perte de cartilage articulaire augmente. Lorsque les couches de cartilage articulaire sont complètement usées, l’articulation s’articule avec des surfaces « os sur os » – ce qui est généralement très douloureux (car l’os comporte de nombreuses terminaisons nerveuses) et constitue une arthrose avancée. L’arthrose diffère de l’arthrite inflammatoire en ce sens que la perte de cartilage articulaire est due à « l’usure » (un processus dégénératif – l’arthrose est également appelée arthrite dégénérative) plutôt qu’à un processus inflammatoire.

Figure 1. Genou normal (à gauche) et genou arthritique (à droite) présentant des lésions du cartilage articulaire.

Lorsque l’on pense au genou, on le divise en 3 compartiments pour les besoins de la description de l’arthrite – le compartiment médial (la partie de l’articulation entre le fémur et le tibia à l’intérieur du genou), le compartiment latéral (entre le fémur et le tibia à l’extérieur du genou) et le compartiment fémoro-patellaire (entre la rotule et la rainure à l’avant du fémur). L’arthrite peut toucher les trois compartiments (arthrite tricompartimentale) ou une combinaison de deux ou même un seul compartiment. Il est fréquent que l’arthrite présente différents niveaux de gravité dans différents compartiments en même temps. Un modèle commun d’arthrose du genou est une maladie sévère « os sur os » dans le compartiment médial, une maladie modérée à sévère dans le compartiment fémoro-patellaire et une implication légère ou nulle du compartiment latéral.

Dans la plupart des cas, l’arthrose du genou est idiopathique (arthrose primaire du genou) – cela signifie qu’il n’y a pas de raison identifiable quant à son apparition. Il est clair qu’avec l’âge, l’usure naturelle des surfaces articulaires tend à s’accroître (comme la bande de roulement d’un pneu de voiture), mais certains genoux ne deviennent jamais arthritiques malgré l’âge avancé. Cela est probablement lié à la durabilité du cartilage articulaire, qui est probablement prédéterminée génétiquement. Il est intéressant de noter que l’arthrose du genou peut être héréditaire. Comme pour les pneus de voiture, une activité intense (conduite) peut prédisposer certaines personnes à une usure plus importante de la surface articulaire. Il est établi depuis un certain temps déjà que l’obésité est un facteur de risque majeur pour le développement de l’arthrite articulaire des membres inférieurs – il existe à la fois des théories de charge excessive et des théories chimiques pour cela.

Dans certains cas, il existe des raisons clairement identifiables pour lesquelles l’arthrose du genou est apparue (arthrose secondaire du genou). L’analogie avec les pneus de voiture est ici que l’usure de la bande de roulement est plus importante lorsque l’équilibrage de la roue est mauvais. Les conditions prédisposantes comprennent les anomalies d’alignement du genou et de la rotule. Une jambe arquée ou un alignement en varus exerce une contrainte importante sur l’intérieur du genou et entraîne une usure du compartiment médial. Un genou cagneux ou un alignement en valgus produit l’effet inverse, une charge et une usure excessives se produisant sur l’extérieur du genou ou une arthrite du compartiment latéral. Les anomalies de l’alignement de la rotule prédisposent à un mauvais alignement de la rotule, qui monte et descend dans une rainure à l’avant du fémur (la rainure trochléenne). Cela peut entraîner le développement d’une arthrite uniquement sous la rotule et son sillon – appelée arthrite fémoro-patellaire – parfois en l’absence d’arthrite ailleurs dans le genou. Une blessure ou une lésion des structures internes du genou, telles que les cartilages et les ligaments, peut chez certains individus prédisposer au développement de l’arthrite. Toute blessure directe (par exemple, une fracture du plateau tibial) ou indirecte (une luxation traumatique de la rotule) de la surface articulaire peut déclencher le processus d’usure. Des affections telles que l’ostéochondrite et l’ostéonécrose peuvent entraîner des lésions de la surface articulaire et une arthrose secondaire du genou.

Figure 2. Alignement du genou en varus avec jambe arquée entraînant une arthrite du compartiment médial (gauche) et alignement du genou en valgus avec déformation du genou en cognement entraînant une arthrite du compartiment latéral (droite).

Le principal symptôme/plainte de l’arthrose du genou est la douleur. Celle-ci peut être localisée à l’une ou l’autre partie du genou mais peut être généralisée en fonction de la distribution/site de l’arthrite dans l’articulation. Il est inhabituel que la douleur due à l’arthrose du genou irradie vers le haut ou vers le bas de la jambe, mais une douleur peut parfois être présente à l’arrière du genou en présence d’une accumulation de liquide appelée kyste de Bakers. Il faut se méfier d’une sciatique ou d’une maladie vasculaire lorsque la douleur se situe principalement dans la partie inférieure de la jambe, sous le genou. Dans la plupart des cas, la douleur apparaît progressivement sans blessure ou incident évident. Au début, la douleur peut ne se manifester que pendant ou après un effort physique intense comme la course à pied, mais au fur et à mesure que l’affection progresse, la douleur peut être ressentie lors de la marche quotidienne normale et, au stade final, elle est souvent ressentie au repos. Les patients remarqueront souvent des difficultés à effectuer des tâches de flexion, à s’accroupir, à s’agenouiller et à négocier des escaliers lorsque la rotule est touchée.

L’arthrose du genou est souvent diagnostiquée sur la base de l’histoire et de l’examen clinique. Elle est généralement facilement confirmée par une radiographie simple, mais parfois des examens plus poussés comme l’IRM peuvent être utiles, en particulier dans les premiers stades de la maladie.

Figure 3. Radiographie d’un genou normal avec des espaces articulaires préservés (à gauche) et d’un genou arthritique avec perte de l’espace articulaire médian (à droite).

L’arthrose du genou est une affection complexe et il n’existe pas de traitement permettant d’inverser les changements d’usure de la surface articulaire une fois qu’ils ont commencé à se produire. Le traitement ou la gestion de l’arthrose du genou doit être adapté à chaque individu en fonction de la gravité de l’affection et de la façon dont elle affecte la personne touchée. Dans les premières phases de cette affection, lorsque les symptômes sont légers, un traitement conservateur ou non opératoire est généralement recommandé. Les principes de la prise en charge conservatrice sont axés sur l’information sur la maladie, la modification des activités et du mode de vie, la réduction du poids, l’utilisation d’aides physiques et l’utilisation prudente de médicaments pour réduire ou soulager les symptômes. Les programmes d’exercices spécialisés peuvent être utiles aux patients souffrant d’arthrite fémoro-patellaire. La place des traitements injectables dans l’arthrite du genou est limitée. Ces mesures visent à faciliter la gestion des symptômes (généralement la douleur et la raideur) au « jour le jour ».

La prise en charge opératoire ou la chirurgie de l’arthrose du genou n’est vraiment indiquée qu’au stade terminal des surfaces articulaires « os sur os ». Dans la plupart des cas, la chirurgie pour les stades précoces ou intermédiaires de la maladie n’améliore pas de manière significative les symptômes ou la fonction. La chirurgie arthroscopique n’est généralement pas utile dans le cas d’un genou arthritique, à moins qu’il n’y ait des symptômes mécaniques importants (blocage ou accrochage) et qu’une déchirure méniscale déplacée ou un corps étranger ne soit présent. Chez les patients présentant une arthrite avancée mais isolée à un seul compartiment, des procédures de réalignement (ostéotomie) ou une arthroplastie partielle unicompartimentale du genou (UKR) peuvent être envisagées.

L’arthroplastie totale du genou (TKR) est généralement le traitement de choix pour l’arthrose avancée du genou où 2 ou 3 compartiments sont impliqués pour le patient présentant une douleur ingérable et une altération très importante de la fonction (capacité à marcher, à se pencher et à entreprendre des activités simples de la vie quotidienne). Il convient de noter que l’arthroplastie totale du genou est une opération de compromis et que le patient ne retrouvera jamais un genou complètement normal. Cependant, l’arthroplastie totale du genou est généralement très efficace pour soulager la douleur et restaurer la fonction chez une personne très affaiblie souffrant d’une maladie terminale.

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