La consommation d’alcool déclenche la libération d’endorphines – des substances chimiques qui produisent des sentiments de plaisir – dans certaines zones du cerveau, ce qui pourrait contribuer à expliquer pourquoi certaines personnes boivent plus que d’autres, selon une nouvelle petite étude.

Les chercheurs ont comparé les images du cerveau de 13 gros buveurs et de 12 autres personnes avant et après qu’ils aient bu une boisson alcoolisée.

Chez tous les participants à l’étude, l’alcool a provoqué la libération d’endorphines dans des zones spécifiques du cerveau – et plus le niveau d’endorphines était élevé, plus les buveurs ont déclaré se sentir bien.

Cependant, les chercheurs ont également constaté que plus les endorphines étaient libérées dans la zone avant du cerveau, plus les gros buveurs avaient tendance à se sentir en état d’ébriété que ceux qui n’étaient pas de gros buveurs.

« C’est la première étude qui montre comment l’alcool nous fait nous sentir bien », a déclaré Jennifer Mitchell, co-auteur de l’étude et neuroscientifique à l’Université de Californie à San Francisco. « Et c’est la première fois que nous observons cela chez l’homme ».

L’étude paraît aujourd’hui (11 janvier) dans la revue Science Translational Medicine.

Traitements de l’alcoolisme

Environ 79 000 décès aux États-Unis chaque année sont causés par une consommation excessive d’alcool, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

Selon une étude, un tiers des adultes américains ont connu l’abus d’alcool ou l’alcoolisme.

Pour certaines personnes en traitement, les programmes en 12 étapes, les cures de désintoxication ou les thérapies de groupe semblent aider. Mais les médicaments sur ordonnance comme la naltrexone sont considérés comme le traitement le plus efficace, et ils s’accompagnent de certains effets secondaires.

Mitchell a dit qu’elle espère que les résultats de l’étude apporteront aux chercheurs une meilleure compréhension de la façon dont les endorphines contrôlent la consommation d’alcool, et pourraient conduire à un meilleur médicament pour les personnes qui veulent boire moins ou arrêter.

Des zones du cerveau peuvent conduire les gens à trop boire

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont effectué des scans cérébraux des deux groupes de buveurs, ce qui leur a permis de suivre les effets immédiats de l’alcool dans le cerveau.

L’activité des endorphines a augmenté dans les régions du cerveau, notamment le cortex orbitofrontal, la zone frontale impliquée dans le raisonnement et la prise de décision, et le noyau accumbens, également appelé « centre du plaisir ».

Les endorphines sont produites naturellement dans les cellules du cerveau. Lorsqu’elles sont libérées, elles produisent des sentiments de plaisir et de récompense, qui signalent au cerveau qu’il aime ce que vous faites et qu’il veut que vous le fassiez à nouveau.

« Le noyau accumbens et le cortex orbitofrontal peuvent travailler ensemble sur la façon dont vous vous sentez par rapport à l’alcool, et ce qui vous pousse à boire », a déclaré Mitchell.

« Les experts ont émis l’hypothèse que dans la dépendance, ces deux zones ou l’une ou l’autre sont dysfonctionnelles d’une manière qui conduit les gens à boire trop », a-t-elle déclaré.

Le Dr Martin Paulus, psychiatre à l’Université de Californie San Diego, pense que l’étude a révélé « un mécanisme précis de la façon dont les gens s’enivrent ».

Mais l’étude avait quelques limites, a noté Paulus, qui n’a pas été impliqué dans le travail.

« L’étude était trop petite, et il n’était pas clair si ces mêmes mécanismes sont vrais chez les hommes et les femmes », a-t-il dit. Mais dans l’ensemble, il a déclaré que les résultats étaient intrigants.

« Beaucoup de gens boivent de l’alcool, mais nous ne savons pas comment cela affecte le cerveau », a-t-il déclaré. « Cela indique un mécanisme que l’on voit fonctionner, basé sur la libération d’endorphines » : La consommation d’alcool déclenche une réaction de « bien-être » parce qu’elle libère des endorphines.

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