Cette vaste mer intérieure fut d’abord connue du monde européen au milieu des années 1800 par les explorateurs anglais Richard Burton et John Speke. Ils l’ont poursuivi comme étant la source du Nil, arrivant sur ses rives en février 1858, pour découvrir que la rivière Ruzizi au nord, qu’ils pensaient être le Nil, coulait dans le lac et non à partir de celui-ci. (Leur incroyable voyage est documenté dans le film ‘Mountains of the Moon’.)

Les eaux du Tanganyika baignent la Tanzanie, le Burundi, la RD Congo et la Zambie. C’est le plus long lac d’eau douce du monde et le deuxième plus profond après le lac Baïkal en Russie. Son immense profondeur est due au fait qu’il se trouve dans la vallée du Grand Rift, qui a également créé son littoral escarpé. Il atteint une profondeur de 1433 mètres (4 700 pieds), soit un étonnant 642 m sous le niveau de la mer.

Bien que la Zambie ne puisse revendiquer que 7% de sa superficie, il s’étend du nord au sud sur une distance de 677 kilomètres (420 miles) et fait en moyenne une cinquantaine de kilomètres de large (31 miles). Les eaux claires accueillent plus de 350 espèces différentes de poissons et sont réputées pour les exportations de poissons d’aquarium et l’excellence de la pêche à la ligne.

Les eaux de surface circulantes fertiles, bien qu’elles ne soient pas soumises à la marée, fournissent du plancton en abondance pour ses habitants qui, à leur tour, fournissent des protéines très nécessaires pour les marchés locaux et d’exportation. Les vents rigoureux qui soufflent des montagnes environnantes aident le mouvement continu qui inhibe la propagation de la bilharziose, la maladie parasitaire portée par les escargots des eaux peu profondes.

Une mer enclavée

C’est essentiellement une mer enclavée mais les années de fortes pluies, le lac déborde dans la rivière Lukuga qui alimente à son tour la rivière Lualaba de la RD Congo

Malgré les féroces tempêtes de surface qui se produisent, entraînant des vagues jusqu’à 6 mètres de haut, aucun mélange des eaux relictuelles inférieures ne se produit. Les 1 200 mètres inférieurs du lac restent « morts » – soit trop riches en sulfure d’hydrogène, soit trop pauvres en oxygène pour permettre la vie. Cette « eau fossile » peut être vieille de 20 millions d’années. En revanche, les océans, en raison des courants et des remontées d’eau ont des formes de vie même à 11000 mètres (36 080 pieds).

Le lac Tanganyika a une température remarquablement uniforme. Les régions inférieures ne sont qu’à peine 3° C plus froides que la surface. La raison de cet étrange phénomène reste à découvrir.

Poissons tropicaux

Le lac Tanganyika compte plus de 350 espèces de poissons dont la plupart sont endémiques. Comme le lac Malawi, le lac Tanganyika est extrêmement ancien, et la combinaison de son âge et de son isolement écologique a conduit à l’évolution de populations de poissons uniques. Comme de nouvelles espèces sont découvertes en permanence dans ces lacs remarquables, il est difficile de déterminer lequel présente la plus grande diversité, mais ils partagent au moins la distinction d’être les deux premiers lacs du monde en termes de biodiversité, tandis que le lac Tanganyika présente la plus grande proportion d’endémicité, concentrée principalement dans les eaux zambiennes du lac.

Le projet de biodiversité du lac Tanganyika a été mis en place pour assurer le maintien de sa diversité biologique. L’objectif du projet est de produire un système efficace et durable pour gérer et conserver la biodiversité du lac Tanganyika. Comme le lac Tanganyika est une frontière pour quatre pays – Zambie, Burundi, République démocratique du Congo – le succès du projet dépendra de la manière dont ces pays travailleront ensemble. Le projet qui a débuté en 1995 se termine en l’an 2000 et est financé par le Fonds pour l’environnement mondial par le biais du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD).

Les espèces particulièrement remarquables sont la perche géante du Nil (Lates angustifrons) et la petite perche du Nil (Luciolates stappersii) qui sont des espèces importantes pour la pêche commerciale et sportive (c’est-à-dire la pêche à la ligne), le Tigre de Goliath (Hydrocynus goliath) et le Poisson anglais ou ventre jaune du lac Tanganyika (Boulengerochromis microlepis) qui sont des espèces importantes pour la pêche à la ligne (ce dernier étant particulièrement apprécié pour sa bonne consommation), le Kapenta (Limnothrissa miodon) qui est une source importante de protéines de poisson en Zambie, le rare Bichir (Polypterus congicus), et une grande variété de Cichlidés endémiques.

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BIOLOGIQUEMENT UNIQUE

Regardé comme l’un des habitats les plus biologiquement uniques sur terre, le lac Tanganyika est également une vitrine de l’évolution en raison de son grand âge et de sa stabilité. Quatre-vingt-dix-huit pour cent des cychlidés du lac (qui représentent les deux tiers de tous les poissons du lac) sont uniques au Tanganyika. Sont également endémiques les sept de ses crabes, cinq des treize mollusques bivalves, plus de la moitié de ses mollusques gastéropodes et onze de ses trente-trois crustacés copépodes.

La pêche sportive y est très populaire et les prises comprennent le poisson-tigre goliath et la perche du Nil. Les crocodiles habitent la plupart des rives, sauf autour de Mpulungu, probablement en raison du bruit des gens et des bateaux à moteur. La baignade dans le lac (uniquement dans la zone de Mpulungu !) est un vrai régal. Une eau chaude, claire et sans sel, qui passe de l’immobilité soyeuse à de hautes vagues pour un super body surf – généralement sans raison apparente pour ce changement. Les tempêtes venant du nord provoquent probablement l’agitation des eaux calmes du sud.