Quand on lance une conversation sur les plus grands Denver Nuggets de tous les temps, on peut mentionner le talentueux David Thompson, peut-être le meilleur marqueur des années 1980 en Alex English ou peut-être l’approche toute offensive du jeu qu’était Carmelo Anthony.

Même lorsque vous discutez du meilleur meneur de jeu à jouer dans les Rocheuses, les fans contemporains de la NBA mentionneront Chauncey Billups d’un seul coup.

Pour autant, en toute honnêteté, les fans des Nuggets peuvent vous dire un gars dont le jeu surpassait facilement celui de Billups : Fat Lever.

Lafayette « Fat » Lever était facilement le ballerineur le plus sous-apprécié des années 1980. Certaines des statistiques que le meneur de jeu a mises en place étaient absolument phénoménales.

Beaucoup ont qualifié le produit de l’Arizona State de « Jason Kidd des années 80 ». Cependant, à mon humble avis, Jason Kidd devrait être appelé le « Fat Lever des 15 dernières années ».

Après avoir été échangé de Portland à Denver en 1984, il a joué aux côtés d’Alex English, Calvin Natt et Wayne Cooper. Maintenant, on pourrait penser qu’il serait difficile pour Lever de marquer beaucoup de points, pourtant, au cours de quatre saisons consécutives, à partir de 1986, il a fait une moyenne de pas moins de 18 points par match.

Il a tiré 44 pour cent du terrain et 78 pour cent de la ligne de charité tout au long de sa carrière, donc ce n’est pas comme s’il était sans but en train d’attraper des tirs.

Cela prouve donc qu’il avait la capacité de marquer.

De plus, Lever était un passeur prototype, et bien qu’il ait eu une pléthore apparemment jetable de marqueurs, il a gardé son nombre d’assistances honnêtement cohérent, avec une moyenne d’au moins 7,5 dans cinq de ses six saisons jouant dans les Rockies.

Oh, et les rebonds ? Lever était parmi les meilleurs de toute la ligue.

Non seulement il a régulièrement mené les Nuggets au rebond, mais il l’a fait en tant que meneur de jeu de 6’3″ !

Lever a fait une moyenne de 9,3 au cours de deux saisons différentes où il a porté les toujours si populaires uniformes arc-en-ciel, mieux que 10 centres de sept pieds à chaque campagne.

Vous pourriez penser que, eh bien, il y a clairement un côté défensif au jeu aussi. Lever excellait à cela aussi (yawn), et dans un club orienté vers le scoring comme Denver, il était toujours une présence défensive imposante et féroce. Bien qu’il ne soit pas l’un des meilleurs, il a tout de même été sélectionné dans une équipe All-Defensive une fois.

La capacité de Lever à rassembler les quatre aspects de son jeu sur une nuit donnée devrait vous remuer.

En fait, Lever est le seul (et je répète, le seul) joueur depuis la fusion ABA-NBA à avoir un match à 30 points, 20 passes et 15 rebonds.

Disons pour une minute que vous supposez que, oui, c’est un match à 20, 15 et 15. Les seuls autres joueurs depuis 1986 à accomplir cet exploit sont Magic Johnson, Larry Bird et Jason Kidd.

C’est de la compagnie d’élite si je l’ai jamais vu.

Il était également une menace pour la moyenne d’un triple-double, avec une moyenne de 19,3 points, 7.9 passes et 9,3 rebonds au cours de la saison 1988-89.

Une autre chose qui a été immensément oubliée au sujet de Lever était sa formidable capacité à subtiliser le ballon à volonté, quelque chose qui l’a conduit à devenir deuxième dans l’histoire des Nuggets en matière de vols. Il détient le record de la NBA pour le plus de vols dans un quart-temps avec huit swipes, un exploit qu’il a accompli en 1985.

Imaginez seulement avoir huit vols dans un quart-temps en équipe. C’est un accomplissement incroyable. Le fait qu’un joueur l’ait fait est incroyable, un mot qui définit vraiment les jours de Lever à Denver.

En tant que personne, Lever était à peu près aussi professionnel que possible. Il n’avait essentiellement pas d’ego et rejetait simplement tout effort individuel comme une performance d’équipe.

Lorsqu’il était repéré en public, Lever niait le fait qu’il était le All-Star de 6’3″ et de 155 livres que tout le monde connaissait.

Alors, pourquoi ce gars n’est-il pas plus reconnu par les experts de la NBA ?

Peut-être est-ce parce qu’il n’a « que » deux participations au All-Star, ou peut-être est-ce parce qu’il n’a « que » fait une équipe All-Defensive. Les omissions flagrantes de Lever au All-Star ont grandi au point que la « star » de l’équipe Alex English a proposé de lui donner sa place sur la liste, mais finalement la NBA ne l’a pas permis.

Peut-être est-ce parce que ses stigmates étaient ceux d’un pur acharnement plutôt que du tape-à-l’œil, comme d’autres meneurs de jeu de haut niveau.

Ce pourrait être parce qu’il n’a été sélectionné All-NBA qu’une seule fois, et encore, c’était la deuxième équipe en 1987.

Réfléchissez-y une seconde : qui étaient les deux membres de la première équipe ? Ils n’étaient autres que Magic Johnson et Michael Jordan, les deux meilleurs joueurs à avoir jamais joué le jeu à leurs positions respectives !

Quoi que ce soit qui l’ait empêché d’être extrêmement pertinent, ce gars mérite d’être considéré comme le meilleur meneur de jeu des Nuggets de tous les temps.

Avec cela dit, quand vont-ils retirer le maillot de Fat Lever ?

Attendez, le maillot de qui ?

Joseph Fafinski est actuellement un étudiant de première année à l’Université du Missouri. Originaire de Chaska, dans le Minnesota, Joseph est le chroniqueur vedette des Minnesota Timberwolves et il écrit fréquemment sur la NBA, la NFL et la MLB. Vous pouvez envoyer un courriel à Joseph à l’adresse [email protected] ou sur Twitter à @JosephFafinski.