Les lacs de playa de Panhandle

Les lacs de playa sont sans doute la caractéristique écologique la plus importante des Hautes Plaines du Texas, même s’ils ne couvrent que 2 % du paysage de la région. Les playas sont des zones humides peu profondes, de forme circulaire, qui sont principalement remplies par les précipitations, bien que certaines playas situées dans des terres cultivées puissent également recevoir de l’eau provenant du ruissellement de l’irrigation. La taille moyenne des playas est légèrement supérieure à 15 acres. Bien que les grandes playas puissent dépasser 800 acres, la plupart (environ 87 %) ont une superficie inférieure à 30 acres. On trouve environ 19 300 playas dans les High Plains du Texas, ce qui nous donne la plus forte densité de playas en Amérique du Nord. Le lac illustré à gauche se trouve à l’intérieur de terres cultivées.

Par rapport aux autres zones humides, les playas passent par des cycles fréquents et imprévisibles d’humidité et de sécheresse. Les années humides, elles favorisent la production de plantes annuelles, comme les renouées et les millets. Ces plantes produisent une énorme récolte de graines qui sont appréciées par les canards barboteurs et autres oiseaux granivores. La nature humide/sec des playas, ainsi que leur forte production végétale, signifie qu’elles produisent une abondance d’invertébrés. Cette productivité fait des playas des refuges pour les oiseaux et autres animaux sauvages tout au long de l’année.

Les lacs de playas et les oiseaux

Pendant les périodes de migration, les playas sont souvent assiégées par un nombre spectaculaire de grues, d’oiseaux aquatiques et de limicoles. Les playas sont des « points de ravitaillement » essentiels pour les oiseaux de rivage qui se dirigent vers les zones d’hivernage de la côte du Golfe ou du sud de la frontière américaine. Des études réalisées au début des années 1990 ont montré que 30 espèces d’oiseaux de rivage migrateurs utilisaient les lacs des playas, les plus abondants étant l’Avocette d’Amérique, le Chevalier nain, le Courlis à long bec, le Bécasseau à long bec, le Bécasseau à échasses et le Phalarope de Wilson. La plupart des canards barboteurs et plongeurs d’Amérique du Nord utilisent également les playas pendant la migration. La sarcelle à ailes bleues, la sarcelle à ailes vertes, le canard chipeau et le canard pilet sont communs au début de l’automne. Au printemps, le canard chipeau et la sarcelle à ailes bleues s’attardent souvent longtemps après le départ de la plupart des canards colverts et des canards pilets vers leurs lieux de reproduction plus septentrionaux.
La région des lacs Playa est la deuxième, après la côte du Golfe, à fournir un habitat pour les oiseaux aquatiques hivernants dans la voie migratoire centrale. Les espèces les plus visibles en hiver sont la bernache du Canada et l’oie des neiges. Selon des estimations récentes, on trouve 300 000 oies dans la région des lacs Playa. Le canard colvert et le canard pilet sont les canards hivernants les plus abondants.
Bien qu’importants, les lacs de playa peuvent constituer un environnement difficile pour les oiseaux hivernants. Les Hautes Plaines sont sujettes à des sécheresses périodiques et à des gels durs en hiver. Lors d’une récente enquête sur les oiseaux aquatiques en janvier, on a estimé que plus de 90 % des playas disponibles (celles avec de l’eau) étaient gelées. Pendant ces périodes de froid extrême, les oiseaux aquatiques sont obligés de se déplacer vers les grands réservoirs ou les rivières. De plus, les oiseaux aquatiques qui hivernent dans la région des playas se déplacent continuellement pour trouver des zones humides et de la nourriture appropriées. Les vols quotidiens des canards et des oies qui se nourrissent dans les champs agricoles peuvent couvrir de nombreux kilomètres. Cela signifie que la conservation de toutes les playas, et des autres zones humides, est importante.
Les playas comptent un nombre surprenant d’oiseaux de rivage et d’oiseaux aquatiques nicheurs. Les Avocettes d’Amérique et les Echasses à cou noir qui se reproduisent se trouvent sur la plupart des playas humides. Les sarcelles à ailes bleues et les canards colverts qui nichent dans les prairies et les champs de blé des Hautes Plaines dépendent des playas comme zones de couvaison pour leurs petits. Pendant les printemps et les étés humides, 250 000 oiseaux aquatiques peuvent être produits dans la région des playas du Texas.

Les lacs de playa sont menacés

Depuis les premières tentatives d’élevage et de cultures dans les Hautes Plaines, les playas ont été soumises à des menaces continuelles. Les premiers colons ont creusé des fosses dans les playas pour concentrer l’eau et ralentir l’évaporation afin que le bétail dispose d’un point d’eau pendant les sécheresses. Cette pratique se poursuit aujourd’hui, bien qu’elle ne soit plus aussi courante qu’autrefois. La plupart des altérations des playas sont le résultat des pratiques agricoles. On estime qu’environ 70 % des playas de plus de 10 acres ont été creusées de puits pour concentrer l’eau destinée à l’irrigation par rangées (ou par sillons). Cette forme d’irrigation est en déclin et les pratiques d’irrigation modernes, plus efficaces, qui reposent sur les eaux souterraines, ne nécessitent pas ces fosses. La construction de routes a également eu un impact sur les playas. Environ 10 % des playas ont des routes construites dans leur bassin.
La menace la plus insidieuse pour les playas est l’effet indirect de mauvaises pratiques agricoles et de pâturage. Les playas situées dans des terres cultivées ont subi une grave sédimentation en raison de l’érosion du sol dans les terres cultivées adjacentes. Les playas touchées par la sédimentation ont tendance à être moins profondes et à perdre leur capacité à retenir l’eau. Dans les terres de parcours, le problème auquel sont confrontées les playas est le surpâturage. Le bétail autorisé à accéder aux bassins des playas pendant la saison de croissance enlève souvent de nombreuses plantes productrices de graines qui sont préférées par les oiseaux aquatiques et autres oiseaux.

Les playas et l’Ogallala

Auparavant sujet de nombreux débats, des preuves de plus en plus nombreuses indiquent que les lacs des playas sont une source de recharge critique pour l’aquifère Ogallala. Les playas filtrent et rechargent jusqu’à 95 % de l’eau recueillie dans la partie sud de l’aquifère. La recharge se fait à la fois par les bassins des playas et le long du périmètre (ou anneaux annuels) des playas. La recharge qui se produit dans les bassins de playa s’écoule vers le bas à travers de grandes fissures dans le revêtement d’argile. Ces fissures finissent par se refermer en gonflant et deviennent imperméables lorsque l’argile absorbe l’eau après une pluie. La recharge qui se produit le long des périmètres des zones de jeux a lieu après que les précipitations aient laissé les eaux de crue en dehors des bassins à revêtement argileux. En raison de leur rôle dans la recharge de l’Ogallala, la conservation des playas est aussi importante pour les humains que pour la faune.

Conservation des playas

Plusieurs pratiques de conservation bénéficient aux lacs de playa. La plus courante consiste à établir des tampons de prairie indigène autour du périmètre des bassins de playa. Comme le montre la photographie de droite. Les tampons de prairie ralentissent ou arrêtent la sédimentation. Leur efficacité dépend largement de leur taille. Les tampons plus grands sont plus efficaces pour réduire la sédimentation. Les zones tampons fournissent également un habitat de nidification pour les oiseaux des prairies et du fourrage et un abri pour d’autres espèces sauvages des prairies. Clôturer les bassins de playa est une autre bonne pratique de conservation. Les clôtures permettent aux éleveurs de limiter l’accès du bétail aux playas pendant la saison de croissance. Cela permet la croissance et l’établissement de plantes qui sont bénéfiques pour la faune. En outre, l’enlèvement des sédiments et le remplissage des fosses afin de restaurer les bassins des playas sont prometteurs, mais ces pratiques n’ont été tentées que sur quelques playas et peuvent être coûteuses.

Contacts
L’U.S. Fish and Wildlife Service, l’U.S.D.A. Natural Resources Conservation Service (NRCS), et le Playa Lakes Joint Venture disposent tous de fonds de partage des coûts pour aider les propriétaires privés (et dans certains cas les municipalités) à conserver les playas. Pour en savoir plus ou pour obtenir une assistance technique pour la conservation des playa, contactez Don Kahl, 1702 Landmark Lane, Lubbock TX 79415 ; 806-475-1308 ou votre représentant local du NRCS.