Contexte : Les folates sont des vitamines essentielles au développement du système nerveux central. Une activité insuffisante des folates au moment de la conception et au début de la grossesse peut entraîner des anomalies congénitales du tube neural. À l’âge adulte, la carence en folates est connue depuis des décennies pour produire une forme caractéristique d’anémie (« mégaloblastique »). Plus récemment, on a constaté que des degrés d’insuffisance en folates, qui ne sont pas suffisamment graves pour produire une anémie, sont associés à des taux sanguins élevés d’homocystéine, un acide aminé. Ces degrés d’insuffisance en folates peuvent être dus à une insuffisance de folates dans l’alimentation ou à une absorption ou une utilisation métabolique inefficace des folates en raison de variations génétiques. Les critères conventionnels de diagnostic de la carence en folates peuvent être inadéquats pour identifier les personnes susceptibles de bénéficier d’une supplémentation alimentaire. Des taux sanguins élevés d’homocystéine ont été associés au risque de maladies artérielles, de démence et de maladie d’Alzheimer. Il est donc intéressant de savoir si les suppléments alimentaires d’acide folique (un analogue chimique artificiel des folates naturels) peuvent améliorer la fonction cognitive des personnes à risque de déclin cognitif associé au vieillissement ou à la démence, que ce soit en affectant le métabolisme de l’homocystéine ou par d’autres mécanismes. Il existe un risque que l’administration d’acide folique à des personnes présentant une carence non diagnostiquée en vitamine B12 entraîne des dommages neurologiques. La carence en vitamine B12 produit à la fois une anémie identique à celle d’une carence en folates mais provoque également des dommages irréversibles au niveau des systèmes nerveux central et périphérique. L’acide folique corrigera l’anémie due à la carence en vitamine B12 et retardera ainsi le diagnostic, mais n’empêchera pas l’évolution vers des dommages neurologiques. C’est pourquoi les essais de supplémentation en acide folique peuvent impliquer l’administration simultanée de vitamine B12. Le bénéfice apparent de l’acide folique donné en association devrait donc être « corrigé » pour tout effet de la vitamine B12 seule. Une revue Cochrane séparée sur la vitamine B12 et la fonction cognitive est en cours de préparation.

Objectifs : Examiner les effets de la supplémentation en acide folique, avec ou sans vitamine B12, sur les personnes âgées en bonne santé et démentes, pour prévenir les troubles cognitifs ou retarder leur progression.

Stratégie de recherche : Les essais ont été identifiés à partir d’une recherche du Cochrane Dementia and Cognitive Improvement Specialized Register Group le 9 avril 2003 en utilisant les termes : folic acid, folate, vitamin B9, leucovorin, methyltetrahydrofolate, vitamin B12, cobalamin, cyanocobalamin, dementia, cognitive function, cognitive impairment, Alzheimer’s disease, vascular dementia, mixed dementia and controlled trials. MEDLINE et EMBASE (toutes les deux années) ont été recherchées pour des essais supplémentaires sur des personnes en bonne santé.

Critères de sélection : Tous les essais randomisés en double aveugle contre placebo, dans lesquels des suppléments d’acide folique avec ou sans vitamine B12 ont été comparés à un placebo pour des personnes âgées en bonne santé ou des personnes atteintes de tout type de démence ou de troubles cognitifs.

Collecte et analyse des données : Les examinateurs ont appliqué indépendamment les critères de sélection et ont évalué la qualité des études. Un examinateur a extrait et analysé les données. En comparant l’intervention au placebo, les différences moyennes pondérées et la différence moyenne standardisée ou les odds ratios ont été estimés.

Principaux résultats : Quatre essais contrôlés randomisés ont rempli les critères d’inclusion de cette revue. Un essai (Bryan 2002) a recruté des femmes en bonne santé, et trois (Fioravanti 1997 ; Sommer 1998 ; VITAL 2003) ont recruté des personnes atteintes de déficience cognitive légère à modérée ou de démence avec ou sans déficit diagnostiqué en folates. Fioravanti 1997 a recruté des personnes souffrant de déficience cognitive légère à modérée ou de démence, selon les résultats du Mini-Mental State Examination (MMSE) et de l’échelle de détérioration globale, et dont le taux de folate sérique était inférieur à 8255>3ng/l. Un essai (VITAL 2003) a étudié les effets d’une association de vitamine B12 et d’acide folique chez des patients présentant une déficience cognitive légère à modérée due à la maladie d’Alzheimer ou à une démence mixte. L’analyse des essais inclus n’a révélé aucun avantage de l’acide folique avec ou sans vitamine B12 par rapport au placebo sur les mesures de la cognition et de l’humeur chez les personnes en bonne santé, les personnes atteintes de troubles cognitifs ou de démence : Effet de l’acide folique et participants en bonne santé : il n’y a pas eu de bénéfice de l’acide folique oral 750 mcg par jour pendant cinq semaines par rapport au placebo sur les mesures de la cognition et de l’humeur de 19 femmes en bonne santé âgées de 65 à 92 ans. Effet de l’acide folique et personnes présentant un déclin cognitif léger à modéré ou une démence : aucun résultat statistiquement significatif en faveur de l’acide folique avec ou sans vitamine B12 n’a été obtenu sur les mesures de la fonction cognitive. Les scores du Mini-Mental State Examination (MMSE) n’ont révélé aucun avantage statistiquement significatif de l’association de 2 mg par jour d’acide folique et de 1 mg de vitamine B12 pendant 12 semaines par rapport au placebo (WMD 0,39, IC 95 % -0,43 à 1,21, P=0,35). Les scores cognitifs sur l’échelle de la maladie d’Alzheimer (ADAS-Cog) n’ont montré aucun bénéfice statistiquement significatif de l’association 2 mg /jour d’acide folique plus 1 mg /jour de vitamine B12 pendant 12 semaines par rapport au placebo (WMD 0,41, 95% -1,25 à 2,07, P=4,63). L’échelle des activités de la vie quotidienne de Bristol (BADL) n’a révélé aucun bénéfice de 2 mg par jour d’acide folique plus 1 mg de vitamine B12 pendant 12 semaines par rapport au placebo (WMD -0,57, 95%CI -1,95 à 0,81, P=0,42). Aucun des sous tests du test de mémoire de Randt (RMT) n’a montré un bénéfice statistiquement significatif de 15 mg d’acide folique par voie orale par jour pendant 9 semaines en comparaison avec le placebo. Un essai (Sommer 1998) a rapporté un déclin significatif par rapport au placebo dans deux tâches de fonction cognitive chez des patients déments qui avaient reçu de fortes doses d’acide folique (10 mg / jour) pendant des périodes non spécifiées. Un essai (VITAL 2003) a montré que 2 mg d’acide folique plus 1 mg de vitamine B12 par jour pendant 12 semaines diminuaient significativement les concentrations sériques d’homocystéine (P <0,0001).

Conclusions de l’examinateur : Il n’y avait pas d’effet bénéfique de 750 mcg d’acide folique par jour sur les mesures de la cognition ou de l’humeur chez les femmes âgées en bonne santé. Chez les patients présentant un déclin cognitif léger à modéré et différentes formes de démence, il n’y avait pas de bénéfice de l’acide folique sur les mesures de la cognition ou de l’humeur. L’acide folique associé à la vitamine B12 a permis de réduire efficacement les concentrations sériques d’homocystéine. L’acide folique a été bien toléré et aucun effet indésirable n’a été signalé. Des études supplémentaires sont nécessaires.