Les courses automobiles peuvent être un sport mortel. Chaque fois qu’un pilote fait une course, le risque d’un accident est élevé et peut être fatal. Heureusement, comme la technologie a progressé au cours des dernières décennies, la sécurité des voitures de course a également progressé. Les dispositifs et protocoles de sécurité supplémentaires des ligues de course rendent le sport moins dangereux pour les pilotes, le personnel et les spectateurs. Malheureusement, les équipements et protocoles de sécurité modernes sont arrivés trop tard pour les 84 personnes qui ont perdu la vie dans l’accident le plus meurtrier de l’histoire des courses automobiles.

Une tragédie au Mans en 1955

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Les 24 heures du Mans sont l’une des courses les plus célèbres des courses à roues ouvertes ; c’est aussi le théâtre de l’accident le plus meurtrier de l’histoire de la course automobile. Road and Track et BT détaillent l’accident qui s’est produit lors de l’épreuve le 11 juin 1955. Quelques heures après le début de la course d’une journée, un accident par réaction en chaîne a envoyé la Mercedes-Benz 300 SLR n°20 foncer sur la foule rassemblée le long de la piste pour regarder la course.

Le pilote, Pierre Levegh, a été tué sur le coup après avoir été projeté hors du véhicule lorsqu’il s’est envolé. Des parties de la carrosserie et du groupe motopropulseur de la voiture en désintégration sont allées dans la foule, écrasant et décapitant plusieurs spectateurs. Le réservoir de carburant de la voiture a explosé, mettant le feu au véhicule, dont l’épave a brûlé pendant plusieurs heures. Au total, l’accident a tué plus de 80 spectateurs, en blessant 120 autres.

Comment la catastrophe s’est produite

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Une « tempête parfaite » virtuelle a conduit à l’accident qui a tué des dizaines de fans de course. Mike Hawthorn venait de dépasser un autre pilote, Lance Macklin, lorsqu’il a remarqué que son équipe lui faisait signe de faire un arrêt au stand. Il a appuyé à fond sur le frein pour entrer dans l’entrée des stands. Macklin a dû faire un écart pour éviter de heurter Hawthorn, et Macklin a conduit son véhicule dans la trajectoire de Levegh, qui roulait à près de 150 miles par heure.

Les deux voitures sont entrées en collision, celle de Macklin agissant comme une rampe qui a envoyé la Mercedes de Levegh en l’air dans la foule. La voiture de Macklin s’est dirigée vers la Mercedes en feu, heurtant un spectateur. Après que le grave accident se soit produit, les officiels de la course ont laissé la course se poursuivre, en partie pour empêcher les spectateurs qui partaient de gêner l’arrivée des nombreuses ambulances nécessaires pour soigner les blessés.

Les suites de la tragédie

La réaction à cet accident mortel a été d’une grande portée, Mercedes se retirant du sport automobile et n’y revenant qu’en 1987 ; d’autres constructeurs automobiles ont suivi. La Suisse a interdit les courses automobiles, tandis que d’autres pays européens ont rapidement amélioré la sécurité de leurs pistes.

Les responsables du Mans ont apporté leurs propres améliorations en matière de sécurité, notamment en réaménageant les tribunes et les stands. Ils ont également installé une pièce importante de l’équipement de sécurité, qui était en place pour la course de 1956, une nouvelle fosse de signalisation. Avec ce nouvel équipement, toute la signalisation se fait depuis les stands plutôt que depuis la tribune, avec l’intention de donner aux pilotes plus de préavis lorsque leurs équipes veulent qu’ils prennent un arrêt au stand.

Plus de changements au Mans

Dans les décennies qui ont suivi la course de 1955, Le Mans a continuellement fait des changements pour essayer de freiner les vitesses et de protéger les pilotes et les spectateurs. Les changements semblent fonctionner. Des pilotes sont morts dans trois des six courses du Mans qui ont précédé la catastrophe de 1955. Mais seulement trois pilotes au total étaient morts dans la course de 24 heures au cours des 35 années de compétition menant à 2015.

Bien que tragique, l’accident majeur de 1955 a eu un impact durable sur le sport pour le mieux, avec des mesures de sécurité améliorées qui ont potentiellement sauvé la vie de nombreux pilotes et fans au Mans et sur d’autres circuits dans le monde.