Il y a quelques mois, Curious City s’est attaqué à l’énigme connue sous le nom d' »accent de Chicago » – ses origines, qui parle avec, et comment l’accent évolue aujourd’hui. Une précision importante ? Tous les habitants de Chicago ne parlent pas le dialecte rendu célèbre par les superfans de SNL. Les linguistes disent que les Afro-Américains de Chicago sont plus susceptibles de parler un dialecte appelé AAE : l’anglais afro-américain.

Dans notre premier article sur l’accent de Chicago, j’ai caractérisé l’AAE de la façon suivante :

« L’AAE est remarquable pour être cohérent à travers les zones urbaines ; c’est-à-dire que l’AAE de Boston sonne comme l’AAE de New York sonne comme l’AAE de L. A., etc.

Cette description n’a pas plu à la lectrice Amanda Hope, qui a laissé le commentaire suivant (non édité) sur notre site Web :

Je suis une femme afro-américaine qui est née et a grandi dans le Southside de Chicago, mais j’ai vécu à Los Angeles et à Washington, DC. J’ai également passé beaucoup de temps dans le Sud. Laissez-moi être la première à vous dire que l’AAE a une variété d’accents. En fait, Washington DC et Baltimore MD sont à environ 45 minutes en voiture l’une de l’autre et il y a un contraste frappant entre les accents des Noirs de Baltimore et ceux des Noirs de DC. Pour aller encore plus loin, les Noirs de Chicago se moquent tout le temps de l’accent des Noirs de Saint-Louis à cause de leur son « errrrrr ». Je suis fatigué des articles et des études qui suggèrent que les Afro-Américains forment un groupe homogène. Il y a en fait beaucoup de diversité parmi les Afro-Américains, de la religion à la nourriture en passant par les ACCENTS.

Et, lorsque j’ai rencontré Amanda en personne, elle a développé. « Je me suis trouvée un peu offensée par l’affirmation selon laquelle il y aurait un accent ou un dialecte afro-américain global », a-t-elle dit. « Dans mon expérience de voyage à travers le pays et de vie dans différents endroits, j’ai entendu des accents très différents parmi les communautés afro-américaines. »

La spécificité des exemples d’Amanda – par exemple, la différence entre l’AAE de D.C. et de Baltimore, ainsi que le « errr » de St. Louis – nous a interpellés, moi et mon rédacteur en chef, Shawn Allee. Si l’AAE était vraiment « uniforme dans toutes les zones urbaines », comment Amanda avait-il pu entendre ces choses ? Était-il possible que nous (sans parler de tous ces autres articles et études qui ont mis Amanda au pied du mur) ayons manqué quelque chose d’important ? Nous avions essayé de mettre en évidence la diversité des accents au sein de Chicago, mais avions-nous manqué une occasion de souligner ce qui rend l’AAE de Chicago unique ?

Chicago compte 33 % d’Afro-Américains, ce qui signifie que l’AAE pourrait bien être le deuxième dialecte le plus parlé dans cette ville. Nous, à Curious City, avons donc décidé de creuser un peu : L’AAE est-il « cohérent dans les zones urbaines », ou est-il diversifié ?

Tag, You’re It

Les dialectes comprennent une grammaire, un vocabulaire et une prononciation distinctifs. Mais Amanda et moi n’étions préoccupés que par la prononciation – littéralement comment l’AAE sonne et dans quelle mesure c’est uniforme. Alors que nous terminions notre entretien, Amanda a suggéré un endroit où commencer à écouter : YouTube.

Dans les vidéos qu’elle a fait suivre, des hommes et des femmes afro-américains, généralement âgés de dix ou vingt ans, lisent une liste de mots : tante, toit, route, laver, huile, etc. Il s’agit d’un « accent tag ». Les tagueurs d’accents représentent le dialecte local de leur ville en lisant une liste de mots. Ils comparent leurs notes, applaudissent les accents les plus locaux et se moquent des prononciations amusantes. Vous découvrez le mème lorsque quelqu’un d’autre vous « étiquette », et une fois que vous avez terminé l’étiquette, vous pouvez en étiqueter d’autres. Pensez-y comme à un jeu de cour d’école devenu high-tech – une sorte de projet de linguistique citoyenne.

Un utilisateur de YouTube nommé miszjabre, par exemple, lit ce qui suit : Tante, Toit, Route, Lavage, Huile, Théâtre, Fer, Saumon, Caramel, Feu, Eau, Sûr, Données, Ruine, Crayon, Nouvelle-Orléans, Pécan, Les deux, Encore, Probablement, Image crachée, Alabama, Avocat, Coupon, Mayonnaise, Sirop, Pyjama, Attrapé, Naturellement, Aluminium, Enveloppe.

Aucun des tagueurs que j’ai contactés n’a pu dire exactement qui a rédigé la liste de mots originale, mais il y a des chances que ce ne soit pas un linguiste. Les linguistes professionnels ont tendance à ne pas chercher à savoir si les gens disent « care-a-mel » ou « car-mel », car ces prononciations stéréotypées révèlent peu de choses sur les racines linguistiques d’une personne. Mais il ne fait aucun doute que les balises d’accent accomplissent ce qu’Amanda a suggéré ; elles montrent que si les AAE du pays peuvent partager des caractéristiques, ils ne sont pas strictement uniformes.

Écoutez simplement comment ces trois tagueurs, de Chicago, Philadelphie et New York, prononcent « water. »

Les balises d’accent montrent également que les locuteurs d’AAE pensent à la variété régionale. Beaucoup, il s’avère. Theopolus McGraw et Ashlee Nichols ne sont que deux des tagueurs qui représentent actuellement Chicago en ligne, et leurs vidéos, combinées, ont plus de 25 000 vues. Tous deux prononcent la liste de mots dans ce qu’ils appellent de façon amusante leurs « blaccents » de Chicago. Theopolus me dit que c’est un mélange : un peu de Chicago typique, un peu d’anglais afro-américain. Il dit que c’est la façon dont les gens parlaient à Englewood et Chicago Heights, où il a grandi.

Théopolus sait, par exemple, que comme beaucoup de gens de son quartier, il laisse tomber ses r (« Vous savez, ‘you a hata’, ‘I’m a playa’, des trucs comme ça », dit-il). Mais il sait aussi qu’il a ces voyelles de Chicago qui font dire aux autres qu’il parle avec son nez. Ashlee reconnaît qu’elle prononce « towel » et « sausage » à la manière typique de Chicago (comme « tahl » et « sahsage »). Mais elle insiste aussi sur ses voyelles allongées du Sud. Elle ne fait pas « in », dit-elle. Elle fait « einn ». Elle transforme le son « i » de mots comme « neuf » et « cinq » en un « ah ». Donc, elle dira « nahne » et « fahve ».

Ashlee et Theopolus soulignent le « Chicago » dans « Chicago blaccent », parce qu’ils savent qu’il y a d’autres blaccents là-bas. Tous deux me disent qu’ils les ont découverts à l’université. Ashlee et Theopolus ont tous deux fréquenté des universités historiquement noires en Floride et à Washington, D.C., et ils s’amusent encore quand ils se souviennent de l’accent de leurs amis universitaires. « Les Floridiens n’ont pas l’habitude de mettre une fin à leurs mots », dit Ashlee en riant. « Ils changent complètement le mot. Comme le mot ‘out’. Ils peuvent dire ‘at’ ou quelque chose comme ça. »

Theopolus se souvient d’un colocataire de Philadelphie qui prononçait ses l dans le fond de sa gorge. « Il disait ‘Fulladelphia’ ou ‘the Iggles' », dit-il. Theopolus laisse tomber le « r » final dans un mot comme « car », alors que son colocataire le prononçait. Theopolus dit qu’il a remis en question la pratique de son colocataire d’insérer des r dans certains mots. « Chaque fois que je lui parlais, c’était comme ‘Teddy, passe-moi une tasse de warter’. Je lui disais, ‘Une tasse de quoi ? C’est quoi « warter » ? « 

Après avoir été immergé dans les blaccents de tout le pays à l’école, Theopolus a développé une théorie : « Dans la plupart des villes, quand on parle de la façon dont les gens parlent, c’est l’accent standard. Puis il y a une autre façon, qui est généralement afro-américaine, en fonction de la population de la ville. Il y a un accent de Philadelphie, et puis il y a un blaccent de Philadelphie, parce qu’il y a beaucoup de Noirs à Philadelphie. Il y a un accent de Baltimore, et puis il y a un blaccent de Baltimore. Ça ne va pas toujours sonner tout à fait pareil. »

En écoutant Ashlee et Theopolus, on peut se demander comment l’idée de l’uniformité de l’AAE a pu s’imposer. Qu’ont en commun, le cas échéant, les blaccents ?

Les origines de l' »uniformité » de l’AAE’

En octobre dernier, j’ai discuté avec Richard Cameron, chef du département de linguistique de l’Université de l’Illinois à Chicago, des divers accents de la ville. Cameron a expliqué que l’AAE est une variété d’anglais qui est souvent (mais pas toujours) parlée par les Afro-Américains. Il y a « beaucoup d’uniformité et de diversité en son sein », a-t-il expliqué, « mais dans l’ensemble, un aspect curieux de l’AAE est son uniformité dans des endroits aussi éloignés que Chicago, Los Angeles, New York, Detroit. »

Cameron n’y allait pas par quatre chemins. Les linguistes ont décrit l’AAE comme étant plus ou moins « uniforme » depuis qu’ils ont commencé à l’étudier dans les villes du Nord à la fin des années 1960. En 1972, William Labov, le père de la sociolinguistique, a décrit l’AAE comme un « dialecte uniforme parlé par la majorité des jeunes noirs dans la plupart des régions des États-Unis aujourd’hui ». Mais qu’entendait-il exactement par « uniforme » ? En matière de langage scientifique, ce terme peut vous sembler flou, mais voici ce que les linguistes semblent vouloir dire par là : L’AAE est « uniforme » parce que les locuteurs partagent certaines caractéristiques linguistiques fondamentales, indépendamment de la géographie.

La liste des soi-disant caractéristiques fondamentales peut être longue, mais en voici un échantillon. Les premières études sur l’AAE ont conclu que les locuteurs de l’AAE – indépendamment de la géographie – prononçaient « west » comme « wes », « bath » comme « baf », et laissaient tomber le r final dans des mots comme « fear » et « car », les prononçant comme « feah » et « cah ». (Théopolus a fait remarquer que les r lâchés étaient courants parmi ses camarades de collège. Sur la liste des similitudes blaccent, dit-il, « c’est la principale »)

Lorsque je parle à Dennis Preston et John Baugh, professeurs de linguistique à l’université d’État de l’Oklahoma et à l’université Washington de Saint-Louis, ils ajoutent quelques éléments supplémentaires à la liste. Selon John Baugh, les locuteurs de l’AAE sont susceptibles de fusionner les sons « i » et « e » dans des mots comme « épingle » et « stylo », ce qui les rend presque indiscernables (pensez aux « stylos » droits et aux « épingles » à encre). Preston dit qu’ils sont également susceptibles de transformer les sons « i » de « time » et « night » en « ah », les prononçant comme « tahme » et « nahght ». (Un autre exemple serait les « nahne » et « fahve » d’Ashlee pour « neuf » et « cinq »). Si ces prononciations vous semblent méridionales, vous avez raison.

« Si nous regardons la Grande Migration, alors la grande majorité des Afro-Américains qui se sont retrouvés à New York, Buffalo, Chicago, San Francisco, Los Angeles et des endroits comme ça venaient de , » explique Preston. « Une cause de cohérence est cette origine. C’est la base. Je veux dire, si elle n’avait pas été là, alors nous n’aurions pas du tout un anglais afro-américain. »

Considérez ceci : Avant la Grande Migration, les Afro-Américains du Sud avaient tendance à parler un dialecte d’anglais du Sud similaire à celui de leurs voisins blancs. Lorsqu’ils ont migré en masse vers les villes du Nord et de l’Ouest entre 1910 et 1970, ils ont apporté ces accents avec eux. Dans les villes ségréguées comme Chicago, les migrants noirs ont été contraints de vivre ensemble dans des ghettos où les dialectes du Sud restaient la norme locale. Il n’est donc pas étonnant qu’à peine deux ou trois générations plus tard, trois Afro-Américains vivant à Los Angeles, Chicago et Washington, D.C., puissent partager des caractéristiques vocales.

La contestation de l' »uniformité »

Mais demandez à Walt Wolfram, pionnier de l’AAE et linguiste basé à l’Université d’État de Caroline du Nord, et il vous dira que le récit de l’uniformité reçoit trop d’attention. En fait, il est allé jusqu’à qualifier l’uniformité de l’AAE de « mythe sociolinguistique ». Et peut-être devrait-il le savoir, puisque – de son propre aveu – il a contribué à le créer en premier lieu.

Wolfram faisait partie de la première vague de linguistes qui ont fait des recherches sur l’AAE dans les villes du Nord dans les années 1960. (Il a effectué son travail à Détroit). À cette époque, se souvient-il, l’AAE était un territoire inexploré. « Dans un sens, explique-t-il, c’était une sorte d’autre exotique. La plupart des premiers chercheurs qui ont fait des recherches sur l’AAE, comme Labov et moi-même, étaient blancs. Nous sommes donc arrivés dans ces communautés en tant que personnes ayant grandi dans des situations de ségrégation. Je dirais que cela s’est reflété dans certaines choses. »

En tant que nouveaux venus pas encore au fait des subtilités de l’AAE, Wolfram et ses collègues ont remarqué une uniformité. Ils ont été « totalement impressionnés », dit-il, par le fait que le discours afro-américain à New York, Philadelphie, Détroit et Los Angeles partageait des caractéristiques qui différaient de celles des populations blanches environnantes. L’uniformité est devenue son « thème » et celui d’autres linguistes, dit-il, et – consciemment ou non – ils l’ont perpétuée. « Je pense que nous avons négligé nos propres préjugés en ce qui concerne la perception de la régionalité », dit-il. Ce qui ne signifie pas que les Afro-Américains ont négligé les allégations d’uniformité. Wolfram se souvient d’avoir répondu à des questions difficiles de la part de participants afro-américains à ses conférences au fil des ans – des questions qu’il aurait aimé prendre plus au sérieux.

Comme par hasard, le « moment aha » de Wolfram ne s’est produit que dans les années 1990, lorsqu’il a commencé à étudier les orateurs afro-américains dans les communautés rurales de longue date de Caroline du Nord. Lorsqu’il a fait écouter des enregistrements de ces Afro-Américains ruraux âgés aux participants à l’étude, il a été surpris de constater que 90 % des auditeurs identifiaient à tort les locuteurs comme étant blancs. Après avoir vécu pendant des générations aux côtés de Carolingiens blancs dans des communautés rurales isolées, les Carolingiens afro-américains avaient commencé à ressembler à leurs voisins. C’est un exemple extrême de ce que les linguistes appellent parfois l’accommodation à long terme : le processus par lequel les accents prennent les caractéristiques des dialectes environnants. L’accommodation est la plus grande source de différences régionales au sein de l’AAE, et elle est probablement à l’origine de la plupart des différences qu’Ashlee et Theopolus ont observées à l’université. Vous vous souvenez du colocataire de Theopolus, le Philadelphien qui a conservé le « r » final de « car » ? En ne laissant pas tomber ses « r », il s’est distingué parmi ses camarades afro-américains, mais il y a de fortes chances pour qu’il se soit intégré aux autres Philadelphiens. Comme Theopolus et Ashlee, le colocataire avait un « mélange » : moitié Philadelphie, moitié AAE.

Tout le monde pratique l’accommodation linguistique dans une certaine mesure, généralement inconsciemment. Mais Ashlee et Theopolus suggèrent que les Afro-Américains peuvent ressentir une plus grande pression pour le faire. « Nous ne parlons pas la norme », dit Ashlee. « Donc si nous parlons différemment de la norme, nous sommes généralement regardés de haut ». Pour elle, l’anglais afro-américain est surtout une question de ton. Elle pense que les Afro-Américains parlent souvent à un registre plus bas que leurs pairs. (Elle pourrait avoir raison. Dans un article à paraître sur la prosodie de l’AAE, le linguiste Erik Thomas de l’université d’État de Caroline du Nord cite des recherches suggérant que les Afro-Américains peuvent parler à un registre général plus bas que leurs pairs ou, alternativement, qu’ils peuvent employer une gamme plus large de hauteurs dans le discours informel). Pour Ashlee, s’adapter signifie essayer de parler à un registre plus élevé avec des personnes qu’elle ne connaît pas, en énonçant plus clairement jusqu’à ce qu’elle ait une idée de si la personne « semble cool et ouverte d’esprit ». « Je déteste ça. Je déteste devoir faire ça », dit-elle.

Theopolus ne pense pas qu’il modifie consciemment son discours, mais il est également conscient des conséquences d’une certaine façon de parler. Une ancienne petite amie, explique-t-il, était en partie afro-américaine et en partie irlandaise. Elle parlait avec un accent « typique de Chicago ». Ses cousins l’appelaient « bougie », et ça l’énervait. « Je dirais, elle n’est pas bougie, elle a juste grandi avec un accent de Chicago. Ce n’est pas parce qu’elle parle comme ça qu’elle parle comme une Blanche. Ce n’est pas parce qu’elle est noire qu’elle doit avoir un accent blaccent. » Theopolus n’est probablement pas le seul à dire qu’il se sent parfois « coincé au milieu ». « Je suis entre les deux », dit-il. « Je ne m’adapterais jamais, vous savez, sur la terre ferme. »

Mais pour le meilleur ou pour le pire, l’hébergement régional à long terme semble avoir le vent en poupe. Dans le Detroit des années 60, se souvient Wolfram, l’AAE sonnait encore comme le Sud, sans aucune trace des voyelles frontales qui auraient suggéré l’influence des Grands Lacs. Et il y avait une bonne raison à ce manque d’adaptation : la ségrégation sociale. Pour qu’il y ait adaptation, les accents doivent se mélanger. Mais quatre décennies plus tard, selon Wolfram, nous nous trouvons dans un paysage linguistique et culturel très différent. « Aujourd’hui déjà, les locuteurs afro-américains qui vivent à New York parlent new-yorkais. Les locuteurs afro-américains qui ont un contact assez important avec les communautés blanches de Chicago et de Philadelphie prennent davantage les qualités régionales de ces zones dialectales », dit-il.

En supposant que nous continuions à voir nos quartiers, nos lieux de travail et nos écoles devenir de plus en plus diversifiés (nous croisons les doigts), cet accommodement va probablement se poursuivre. Attendez-vous à entendre l’AAE devenir beaucoup plus régional.

De quelles oreilles ?

Il est clair que l’AAE n’est pas complètement uniforme. Même les caractéristiques supposées « essentielles » comme ces r tombés peuvent s’avérer ne pas être si « essentielles » dans différentes parties du pays. Mais alors, à quel point est-il diversifié ? John Baugh, spécialiste de l’AAE et professeur de linguistique à l’université Washington de Saint-Louis, n’est que l’un des nombreux Afro-Américains qui ont pénétré dans le domaine (certes restreint) de la sociolinguistique depuis les années 1960. Il suggère que votre point de vue sur l’uniformité ou la diversité des AAE peut finalement en dire plus sur vous que sur les AAE.

Baugh suggère que les dialectes n’ont pas d’auditeurs impartiaux. « Il y a un degré de relativité linguistique qui entre en jeu en fonction de votre exposition linguistique », explique-t-il. « Il est vraiment important de savoir à quel point vous êtes en phase avec les dialectes, et pour des raisons évidentes, les gens sont en phase avec les dialectes de leur région locale, où ils interagissent avec ces dialectes au quotidien. »

Les personnes ayant une grande expérience des communautés afro-américaines (pensez à Ashlee Nichols, Theopolus McGraw, et notre commentatrice, Amanda Hope) pourraient être plus en phase avec la différence régionale. Prononcez « Boston » comme « Bawstin » ou « soft » comme « sawft », et ils le remarqueront probablement. Mais comme le montre l’histoire de la recherche sur l’AAE, les étrangers se focalisent sur les similitudes de l’AAE : les r supprimés, les i et les e fusionnés, et les voyelles conservatrices. De manière frustrante, l’AAE offre suffisamment de preuves pour satisfaire ceux qui cherchent la similitude ou la différence.

« Alors, l’AAE est-il diversifié ? Est-il cohérent ? Ou est-ce que ça se résume à qui écoute ? ». Je demande à Baugh.

Sa réponse ?

« Oui, oui, oui. »

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Annie Minoff est assistante de production pour l’émission Sound Opinions de WBEZ. Suivez-la @annieminoff.