Acacia constricta

Arbuste d’acacia à cornes blanches près d’un petit arroyo, étalant des branches à tiges multiples.

Le plus souvent, l’acacia whitethorn – une légumineuse, ou plante produisant des haricots – prend la forme d’un arbuste vertical, ligneux, semi-vert, avec plusieurs troncs. Typiquement, il pousse de quelques pieds à 15 ou 16 pieds de hauteur, formant souvent des fourrés denses.

La plante individuelle peut avoir l’air presque écumeuse avec ses petites feuilles verdâtres à grisâtres en forme de dentelle. Elle perd souvent ses feuilles par temps glacial ou lors d’une sécheresse prolongée. Elle fleurit au printemps et parfois à nouveau à la fin de l’été, portant des fleurs miniatures jaunes en forme de boules et produisant un doux parfum nocturne du désert. Il existe près de 800 espèces dans le monde.

Caractéristiques distinctives

Troncs, branches et rameaux : Multi-tiges et ramifiés avec des rameaux légèrement en zigzag, les nouvelles pousses portant une couleur un peu rougeâtre et les plus anciennes, un brun grisâtre.

Écorce : Assez lisse sur les branches et les rameaux plus jeunes et un peu grossière et rainurée ou sillonnée sur les troncs et les branches plus anciennes.

Racines : Des racines latérales très étendues et une longue racine pivotante pénétrante, atteignant à la fois les eaux peu profondes et les eaux plus profondes (selon Volney M. Spalding, Distribution and Movement of Desert Plants). Les racines abritent des bactéries qui peuvent prendre l’azote de l’air et le convertir en composés enrichissant le sol.

Cors : Environ 1/2 pouce de longueur, aiguille pointue, jumelée et blanche, donnant à l' »acacia corne blanche » son nom commun. Plus évidentes sur les jeunes branches et les jeunes plantes.

Les feuilles : Plusieurs pouces de longueur, « bipennées », ou « deux fois composées », ce qui signifie qu’une feuille comprend plusieurs paires de folioles majeures, chacune d’elles comprenant à son tour plusieurs paires de folioles mineures.

Fleur : 1/4 à 1/3 de pouce de diamètre, jaune vif, sphère dense d’étamines, qui offrent aux insectes un pollen minimal et aucun nectar. Par conséquent, les fleurs attirent relativement peu de pollinisateurs.

Gousses de haricot : Capsules minces, brun rougeâtre, de deux à cinq pouces de long, avec des constrictions distinctives entre les fèves, donnant à l’Acacia constricta son nom scientifique.

Les feuilles plumeuses et les haricots mûrs de l’acacia constricta

Distribution et habitat indigènes

L’acacia constricta pousse naturellement dans le sud de l’Arizona, le sud du Nouveau-Mexique, l’ouest du Texas et le nord au centre du Mexique, habitant les bords des cours d’eau, les plaines inondables, les drainages intermittents, les collines rocheuses et les mesas à des altitudes allant de 2 000 à 6 000 pieds.

Régénération

L’acacia whitethorn germe à partir de graines, mais il peut germer à partir de sa couronne de racines si ses troncs et ses branches sont endommagés ou tués, par exemple, par un feu de forêt.

Pollinisation et production de graines : La plante reçoit la pollinisation par les abeilles et d’autres insectes, qui ne visitent souvent les fleurs éphémères que le premier jour de leur ouverture. En l’absence d’un intérêt suffisant des insectes, la plante peut s’autopolliniser, mais son rendement en haricots sera probablement considérablement réduit.

Dispersion et germination des graines : Les graines de l’acacia à cornes blanches sont distribuées principalement par les oiseaux, notamment les cailles, et par les mammifères, notamment les rongeurs. Les graines dont l’enrobage a été retiré lors de leur passage dans le tube digestif des oiseaux ou des mammifères germent plus facilement. Certaines graines sont cachées par les rongeurs sous la surface du sol, à l’abri des feux de forêt.

Établissement des graines : Les graines enterrées d’un demi-pouce à un pouce sous la surface du sol ont la plus grande probabilité de devenir des plantules établies, d’autant plus qu’elles germent pendant des températures chaudes avec un peu d’humidité. Les graines à la surface peuvent germer, mais elles font rarement des semis viables.

Maturation : Avec sa croissance régulée par la disponibilité de l’humidité, l’acacia à cornes blanches mûrit généralement lentement dans son environnement désertique. Une fois établi, il peut vivre pendant sept décennies ou plus.

Faits intéressants

L’acacia whitethorn appartient à l’une des plus grandes familles d’arbustes et d’arbres – les Fabaceae, la famille des pois. Elle contient environ 400 genres et 10 000 espèces.

Dans un exemple classique de relations mutuellement bénéfiques de la nature, les acacias d’Amérique centrale et d’Afrique du Sud fournissent aux fourmis des graines qui portent un corps gras nutritif appelé élaisome ou arille. Les fourmis transportent les graines jusqu’à leur nid, mangent l’élaisome et jettent la graine indemne, mais la plantent effectivement pour l’acacia, contribuant ainsi à sa propagation. L’acacia et la fourmi en bénéficient tous deux.

Certaines espèces d’acacia produisent un bois si dur et si durable qu’il a été utilisé comme clous pour la construction navale, comme arbre à hache pour les chariots et comme poteau de clôture. Des rapports disent que les poteaux de clôture en acacia ont parfois duré jusqu’à un siècle.

Utilisations par les Amérindiens

Les Américains préhistoriques broyaient les haricots d’acacia à corne blanche en une farine à utiliser dans la préparation des aliments. Ils utilisaient les haricots, les feuilles et les racines pour infuser un thé médicinal avec lequel ils traitaient les troubles gastriques et respiratoires. Ils utilisaient les haricots et les feuilles en poudre pour faire un cataplasme destiné à traiter les éruptions cutanées. Ils utilisaient les fleurs et les feuilles pour faire un thé médicinal pour soulager les gueules de bois.

Les habitants modernes du désert plantent l’acacia corne blanche dans les jardins, sachant que la plante nécessite relativement peu d’eau, attire la faune (par exemple, les cailles, les colombes, les pyrrhuloxias et d’autres oiseaux), et enrichit le sol environnant.

Par Jay W. Sharp

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