Découverte:
Europa a été découverte le 7 janvier 1610 par Galileo Galilei.
Exploration:
Les premières missions de vaisseaux spatiaux vers Jupiter ont commencé dans les années 1970 avec Pioneer 10 et Pioneer 11, qui ont été envoyés pour photographier Jupiter et son système lunaire. Les scientifiques n’étaient pas sûrs que le vaisseau Pioneer survivrait au voyage, mais les missions réussies ont fourni des images de Jupiter et de ses satellites, y compris des photos sombres et floues d’Europe. Plusieurs années plus tard, Europe a été mise en évidence lorsqu’en 1979, la sonde jumelle Voyager a capturé des images d’une sphère jaune pâle, couverte d’une épaisse couche de glace craquelée. L’amélioration de la technologie à bord du vaisseau spatial Galileo nous a permis d’observer Europa de plus près, et des images en gros plan ont indiqué que les énormes fissures d’Europa étaient en quelque sorte « réparées » par un flux ascendant de nouveaux matériaux provenant de sous la surface.
Taille:
Sur les 16 satellites connus de Jupiter, Europa est le sixième en proximité et est le quatrième plus grand de Jupiter légèrement plus petit que la Lune de la Terre.
Orbite:
Europa orbite autour de Jupiter à une distance approximative de 671 000 kilomètres. En raison de puissantes forces gravitationnelles de poussée et de traction, l’orbite d’Europa est exceptionnellement oblongue. Cette ellipse exagérée est causée par un phénomène unique entre Europe et ses satellites voisins Io et Ganymède. Avec une précision proche de celle d’une horloge, Europe fait un tour de Jupiter, tandis que Io, son voisin intérieur, fait deux tours de Jupiter. Pour deux tours d’Europe autour de Jupiter, Ganymède, son voisin extérieur, ne fait qu’un tour. Ce phénomène orbital est appelé résonance de Laplace, et provoque une force gravitationnelle contraire qui affecte l’orbite d’Europe.