La nuit dernière, les Raptors de Toronto sont devenus la première équipe canadienne à remporter le championnat de la NBA, en battant les doubles champions en titre, les Golden State Warriors, lors d’un sixième match serré à l’Oracle Arena des Warriors pour remporter la série.

La victoire était en gestation depuis au moins 24 ans. C’est l’âge de la franchise de Toronto, qui est maintenant la seule équipe NBA restante au Canada. Bien qu’on puisse soutenir qu’elle était en préparation depuis encore plus longtemps, et qu’elle représente une sorte de retour à la maison.

Toronto a accueilli l’une des rares équipes originales de la NBA, et le site de ce qui est considéré comme le tout premier match de la NBA. Le 1er novembre 1946, les Huskies de Toronto ont joué contre les Knickerbockers de New York, s’inclinant dans une défaite étroite de 68-66. À l’époque, la ligue s’appelait la Basketball Association of America, et elle était constituée de 11 équipes s’affrontant dans deux divisions. Dans l’Est se trouvaient Toronto et New York, ainsi que les Boston Celtics, les Providence Steamrollers, les Washington Capitols et les Philadelphia Warriors. La division Ouest était composée des Chicago Stags, Cleveland Rebels, Detroit Falcons, Pittsburgh Ironmen et St. Louis Bombers. Après quelques saisons, la BAA a fusionné avec la National Basketball League, basée dans le Midwest américain, pour devenir la NBA.

Le basket-ball lui-même n’était pas très ancien à l’époque, puisqu’il a été inventé en 1891, par un Canadien. James Naismith, né dans le canton d’Almonte en Ontario, a conçu le jeu après avoir déménagé dans la ville américaine de Springfield, Massachusetts, pour y être professeur d’éducation physique. Le besoin d’un sport qui puisse être pratiqué à l’intérieur pendant les hivers froids de la Nouvelle-Angleterre est devenu évident. Le basket-ball était sa réponse. Ce sport ne nécessitait pas beaucoup d’espace, ni d’équipement spécialisé (contrairement au hockey sur glace, par exemple). Ce fut un succès rapide, et il a contribué à l’essor d’une industrie naissante des baskets.

Les Huskies n’ont pas duré. L’équipe, composée de toute façon presque exclusivement d’Américains, a joué une saison, peu fréquentée et soldée par un bilan négatif, avant de se dissoudre. Il a fallu attendre un demi-siècle pour que les Raptors voient le jour, dans le cadre d’une expansion de la NBA qui a de nouveau étendu la ligue au-delà des États-Unis. L’équipe de Toronto aurait pu s’appeler une fois de plus les Huskies, mais nous étions en 1994, peu de temps après la sortie de « Jurassic Park », et les Canadiens ont opté pour le dinosaure comme emblème de Toronto.

Malgré ses liens historiques avec le Canada, le basket-ball n’a pas toujours été facile à vendre dans ce pays amateur de hockey. Mais ce sport a gagné en popularité, en particulier auprès des jeunes athlètes, tandis que la course historique des Raptors avait une grande partie de Toronto et au-delà à l’œil.

« Certainement de mon vivant, je n’ai jamais connu une sorte d’énergie comme celle-ci dans notre pays , » John Campbell, entraîneur de l’équipe masculine de basket-ball de l’Université de Toronto, a déclaré à la BBC. La star tranquille et inébranlable des Raptors, Kawhi Leonard, qui a été nommé MVP des finales et qui deviendra agent libre après cette saison, est tellement aimé dans la ville que les restaurants de Toronto ont lancé une campagne « Ka-wine & Dine » lui offrant de la nourriture gratuite à vie s’il reste avec les Raptors. Le plus grand fan de l’équipe est peut-être le rappeur et torontois Drake, qui a annoncé deux nouvelles chansons pour célébrer la grande victoire. Cet été, Toronto est une ville de basket-ball.