Nous commençons seulement à gratter la surface du potentiel de l’immunothérapie pour traiter le cancer.

Dans une interview avec Healthline, Chan a déclaré que la plupart de l’intérêt récent pour l’immunothérapie est lié à une classe de médicaments connus sous le nom d’inhibiteurs de points de contrôle immunitaire.

Il a expliqué que le cancer trompe parfois les cellules T avec une protéine qui fonctionne comme un masque. Cette protéine, appelée PD-L1, empêche les lymphocytes T de reconnaître les cellules cancéreuses. Plutôt que d’attaquer, les cellules T permettent aux cellules cancéreuses de se développer.

Chan a déclaré que les chercheurs sur le cancer ont essayé d’exploiter le système immunitaire depuis 30 ans.

« Il y a environ une décennie, ils ont commencé à développer des anticorps pour traiter le cancer du sein HER2-positif », a-t-il dit. « C’est une forme très agressive de cancer du sein. Elle avait des taux de récidive et de mortalité plus élevés que les autres cancers du sein. Il était très difficile à traiter avant l’immunothérapie. »

Jusqu’à l’arrivée d’un médicament appelé Herceptin.

L’Herceptin se lie aux récepteurs HER2 et les bloque des signaux de croissance. En même temps, il stimule le système immunitaire pour détruire les cellules cancéreuses.

Chan a déclaré que Herceptin a considérablement amélioré le taux de guérison du cancer du sein HER2-positif. Certaines de ses patientes sont en rémission depuis 10 ans ou plus.

« Lorsque cette voie est interrompue, elle démasque le cancer pour que les cellules T le reconnaissent et s’activent. Le résultat est une réduction significative du cancer et une survie prolongée », a-t-il dit.

Il a noté qu’il y a actuellement quatre médicaments approuvés par la FDA qui fonctionnent par ce type de voie.

Le mélanome malin, le cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC), les cancers du rein, de la vessie et de la tête et du cou peuvent tous être traités avec des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires.

Selon le Dr Chan, un quart à un tiers des patients traités par des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires montrent des signes de régression ou de rémission.

Il ajoute que, pour la plupart, l’immunothérapie est assez bien tolérée et peut se poursuivre indéfiniment. Contrairement à la chimiothérapie et à la radiothérapie, l’immunothérapie laisse les cellules saines indemnes.

Cependant, il arrive que le système immunitaire réagisse de manière excessive à la thérapie. Cela signifie que le traitement doit être arrêté pendant que les effets secondaires sont traités. Chan a déclaré que pendant ce temps, le cancer reste souvent en échec.

Une réaction excessive grave du système immunitaire est potentiellement mortelle.

Tous les patients ne répondent pas à l’immunothérapie.

« Ce n’est pas une panacée. Quand ça marche, ça marche très bien. Mais la majorité des patients ne répondront pas aux inhibiteurs de points de contrôle », a déclaré le Dr Chan. « Si nous utilisons l’immunothérapie pour un cancer typique approuvé, un patient sur trois en bénéficiera. »

À l’heure actuelle, il n’y a aucun moyen de savoir à l’avance dans quelle catégorie les patients se situeront.

« Tous les anticorps ne sont pas les mêmes, tous les cancers ne sont pas les mêmes. La partie difficile est d’essayer d’identifier, au niveau moléculaire, quels patients en bénéficieront. Grâce à la recherche, nous devrons le déterminer cancer par cancer et médicament par médicament », a déclaré Chan.

La combinaison des immunothérapies avec d’autres traitements du cancer peut être prometteuse, mais Chan a expliqué que c’est une question compliquée.

« Ce ne sera pas une chose simple où il y aura une seule façon de traiter le cancer. Mais sans aucun doute, cela améliorera les taux de guérison et la qualité de vie », a-t-il déclaré.

Le Dr Mark Faries, directeur du programme de recherche sur le mélanome Donald L. Morton, M.D., et directeur de l’immunologie thérapeutique au John Wayne Cancer Institute du Providence Saint John’s Health Center en Californie, est d’accord.

Il a déclaré à Healthline qu’il est encore trop tôt pour dire à quel point la thérapie combinée sera sûre et efficace.

« Nous savons que certaines combinaisons d’immunothérapies sont meilleures qu’une immunothérapie seule », a-t-il déclaré. « Il existe des essais cliniques pour évaluer la combinaison de ces médicaments avec d’autres types de traitements, notamment la chimiothérapie, les thérapies ciblées et la radiothérapie. Nous avons également eu de bonnes expériences avec des patients qui ont eu une immunothérapie et une chirurgie. Mais la réponse complète à cette question viendra de multiples essais cliniques au cours des prochaines années. »

Lire la suite : Traiter le cancer du sein sans chimiothérapie »