Les progrès de la technologie d’imagerie ont considérablement amélioré la capacité des médecins et de leurs patients à adopter une approche plus conservatrice du traitement du cancer de la prostate. Comme les médecins peuvent effectuer des biopsies plus précises de la prostate, de nombreux hommes présentant des tumeurs peu susceptibles d’être mortelles optent désormais pour la « surveillance active » – en surveillant étroitement le cancer plutôt qu’en le traitant et en évitant ainsi les effets secondaires associés aux deux piliers du traitement du cancer de la prostate, la chirurgie et la radiothérapie. Maintenant, une équipe multidisciplinaire dirigée par l’urologue de l’UCLA Leonard S. Marks, MD, poursuit une nouvelle frontière dans le traitement du cancer de la prostate – la thérapie focale, qui utilise diverses approches pour cibler le cancer de manière beaucoup moins invasive que les traitements traditionnels, ce qui entraîne moins d’effets secondaires.

Qu’est-ce qui motive l’effort pour développer des thérapies focales pour le cancer de la prostate ?

La logique derrière les thérapies focales est de détruire la tumeur tout en laissant le tissu normal tranquille. Cela réduit considérablement les effets secondaires indésirables, tels que l’incontinence et la dysfonction érectile, qui sont associés à la prostatectomie radicale (chirurgie traditionnelle du cancer de la prostate) et à la radiothérapie. L’analogie est la tumorectomie pour le cancer du sein. Autrefois, la seule approche du traitement chirurgical du cancer du sein était la mastectomie radicale ; puis des études ont montré que lorsque la chirurgie conservatrice du sein était appropriée, la survie était égale. Il en a été de même pour d’autres cancers comme ceux de la thyroïde, du côlon et du poumon, pour lesquels une ablation partielle peut être efficace. Maintenant, nous commençons à voir cette approche s’intensifier pour certains cancers de la prostate.

Qu’est-ce qui rend ces thérapies possibles ?

C’est l’avènement de l’IRM sophistiquée. Lorsque nous utilisions l’échographie transrectale, nous ne pouvions pas réellement voir le cancer. A la place, nous nous reposions sur le test PSA. Quand le PSA d’un patient était élevé, nous faisions une biopsie. Même si elle était guidée par l’échographie pour montrer où se trouvait la prostate, comme nous ne pouvions pas voir le cancer, si nous trouvions quelque chose, nous étions susceptibles d’enlever ou d’irradier toute la prostate. Au cours de la dernière décennie, pour la première fois, nous avons pu voir le cancer dans la prostate, placer une aiguille à biopsie spécifiquement à cet endroit, caractériser son degré d’agressivité et, pour les patients à faible risque qui choisissent la surveillance active plutôt que le traitement, le suivre grâce à des biopsies répétées. Cette capacité à voir le cancer a également ouvert la voie à des approches de thérapie focale pour le traiter plus précisément.

Est-ce un moyen terme entre la surveillance active et la chirurgie ou la radiothérapie traditionnelle ?

Exactement. La surveillance active est la stratégie de prise en charge du cancer de la prostate qui connaît la croissance la plus rapide. De nombreux hommes atteints de tumeurs à faible risque qui auraient été opérés il y a 10 ou 20 ans choisissent aujourd’hui la surveillance active, grâce à notre capacité à visualiser et à suivre le cancer pour s’assurer qu’il ne devient pas une menace. Mais il y a un grand groupe d’hommes qui entrent dans la catégorie de risque intermédiaire, où le cancer ne met pas immédiatement la vie en danger mais est trop risqué pour être suivi en surveillance active.

Quelles sont les approches de thérapie focale actuellement disponibles ou en cours d’investigation ?

La première forme de thérapie focale pour le cancer de la prostate était la cryothérapie, qui consiste à enlever une partie de la prostate en la congelant. Cette technologie existe depuis un certain temps, mais les systèmes d’administration se sont améliorés, et nous la proposons actuellement dans le cadre d’un essai clinique. Les ultrasons focalisés de haute intensité, ou HIFU, utilisent une puissante énergie ultrasonique pour détruire la tumeur. Nous pratiquons les HIFU à l’UCLA depuis 2010 et disposons d’un appareil HIFU approuvé par la Food and Drug Administration pour le traitement non invasif du cancer de la prostate, bien que ce traitement ne soit pas encore couvert par les assurances. À l’UCLA, nous étudions l’ablation focale par laser. En utilisant la même technologie que pour notre biopsie ciblée de la prostate pour localiser le cancer, nous insérons une fibre laser pour fournir de l’énergie afin de chauffer et de détruire la tumeur tout en gardant les tissus environnants intacts. Nous avons reçu une subvention de 3,1 millions de dollars du National Cancer Institute pour développer et commercialiser ce traitement. Pour une divulgation complète, je suis le cofondateur d’une société qui collabore avec l’UCLA pour ce faire.

Qui serait un candidat pour le traitement focal ?

Cela concerne les hommes atteints d’un cancer de la prostate à risque intermédiaire, dans lequel la tumeur est confinée à une partie identifiable de la prostate, et la prostate n’est pas trop grande. Il est important de noter que même si nous pensons que le moment est venu d’aller de l’avant avec ce traitement, parce que nous n’en sommes qu’au début de son utilisation, chaque homme qui reçoit un traitement de thérapie focale à l’UCLA subit une biopsie de suivi guidée par IRM six mois plus tard, juste pour s’assurer que nous avons atteint notre objectif. Sur la base de notre expérience de la cryothérapie, qui est le mieux documenté des traitements de thérapie focale ici, environ 80 pour cent des hommes recevant ces suivis n’ont pas eu de cancer dans les tissus.