Ce n’est pas un secret que la Formule 1 est potentiellement confrontée à un avenir à court terme sans l’un de ses plus brillants talents.

Nico Hulkenberg était un candidat de choix pour le siège de Ferrari que Kimi Raikkonen lui a volé si peu cérémonieusement.

Les attentions se sont tournées vers Lotus ensuite, certainement une destination appropriée pour un pilote de la capacité de Hulkenberg.

Mais les points d’interrogation sur son état financier, ainsi que l’intérêt de Felipe Massa, bien soutenu, signifient que la saga Hulkenberg n’a pas encore atteint une conclusion satisfaisante.

Maintenant, il y a un élément supplémentaire : L’impact que la taille et le poids d’un pilote pourraient potentiellement avoir sur les performances d’une voiture lorsque le bouleversement de la réglementation de l’année prochaine entrera en jeu.

Cela pourrait-il coûter un volant à Hulkenberg ?

L’introduction des nouveaux moteurs V6 turbocompressés pour 2014, combinée à l’évolution des systèmes de récupération d’énergie, signifie que le poids de la voiture augmentera la saison prochaine.

Dans cette optique, le règlement a été modifié en début d’année pour faire passer la limite de poids minimum pour 2014, de 642kg à 692kg.

Cependant, on pense que le groupe motopropulseur (et d’autres accessoires) dépassera en fait l’augmentation estimée de 50 kg (par The National), ce qui signifie que les équipes sont confrontées à un dilemme : comment maintenir le poids aussi bas que possible ?

Chaque kilo est censé valoir, en moyenne, 0,035s par tour. Bien que cela ne semble pas énorme, cela peut tout représenter en F1, surtout lorsque le poids des pilotes varie jusqu’à 13 kg.

Soudainement, il y a un avantage de rythme intimé de plus de trois dixièmes de seconde. C’est la principale préoccupation ici : Est-ce que cela vaut la peine de faire venir un pilote qui vaut 0,1s ou 0,2s, alors que vous pourriez gagner deux ou trois fois cette quantité avec un pilote plus léger, et ne pas restreindre le potentiel de la voiture ?

Qui est affecté ?

Des pilotes de plus de 70 kg, principalement.

Cela ne concerne pas forcément les pilotes les plus grands non plus, puisque Lewis Hamilton s’est étoffé au cours des 12 derniers mois (passant de 68 à 71 kg) et Valtteri Bottas, bien que ne mesurant que 173 cm, est un pilote plutôt trapu et pèse 70 kg.

Mark Webber, qui mesure 1,85 m et pèse 76 kg, serait le pilote le plus handicapé de la grille, mais il se dirige vers la porte de sortie à la fin de 2013 pour courir sur des voitures de sport pour Porsche.

Qu’est-ce que cela signifie pour ceux qui restent ? La probabilité est que Hulkenberg sera l’un des trois pilotes les plus touchés par les nouvelles réglementations.

Hulkenberg est estimé être le pilote le plus lourd de la grille avec 75 kg (scandaleux, n’est-ce pas ?), et mesure également 1,84m. C’est plus grand et plus long que Jenson Button (1,82m et 72kg), et cela signifie également qu’il dépasse d’un kilo le légèrement plus grand Paul di Resta (1,85m).

C’est pourquoi l’Allemand fait face à une menace sérieuse de manquer un siège de course. La F1 est un sport dans lequel les fractions de seconde font une grande différence, et ces trois kilos qu’il perd par rapport à Button peuvent se traduire par deux dixièmes de seconde si l’équipe ne peut pas perdre du poids dans d’autres domaines.

Même si les équipes peuvent faire des ajustements pour contrer ce poids, il y a une perte immédiate dans la façon dont vous pouvez modifier la voiture par la suite. Le positionnement du poids dans la voiture a également un impact. Comme l’a dit Button dans des citations reprises par James Allen :

Vous pouvez régler la voiture autour de vous mais vous perdez beaucoup d’outils pour ajuster la voiture. Vous ne pouvez pas déplacer la distribution du poids parce que vous êtes tellement limité.

• Tous les chiffres sont corrects selon FORIX

Les pilotes sont-ils inquiets ?

Oui, et non.

À son crédit, Hulkenberg adopte une approche philosophique de la question. « Je ne peux rien faire pour ma taille, alors pourquoi me plaindre ? », telle est son attitude.

Pour le citer textuellement, dans des citations reprises par James Allen, il dit :

En ce qui concerne mon poids et ma taille, ça ne sert à rien d’en discuter parce que c’est un don de Dieu, je ne peux pas le changer. Si une équipe me veut, elle devra travailler autour.

Hulkenberg ne peut pas changer sa taille, bien que certaines personnes non informées suggèrent qu’il devrait perdre du poids. C’est à l’irritation des autres pilotes plus lourds de la F1.

Le Guardian cite Button disant:

Il faut que ça change maintenant. Pour être juste, nous aurions dû pousser plus fort. Je pense que les pilotes préféreraient avoir un terrain de jeu égal. Ce n’est pas un problème de sécurité et ça devrait être une chose facile à changer : il suffit de prendre cinq ou dix kilos.

Le journal rapporte également ce commentaire de Mark Webber :

Vous devez être maigre, car vous vous battez pour chaque dixième de seconde. Il n’y a aucun avantage à être aussi grand que Nico ou moi.

Que pensent les équipes ?

Le patron de McLaren, Martin Whitmarsh, est en faveur d’une augmentation de la limite de poids en raison des restrictions qu’elle impose aux équipes.

Cependant, comme il l’a dit à The National en discutant des implications du règlement 2014, il n’est pas optimiste que cela se produise rapidement :

La situation que nous avons n’est pas bonne car il y a eu une augmentation de la limite de poids, mais ce n’est pas suffisant. C’est un désavantage pour certains pilotes et certaines équipes, car ils doivent avoir les ressources nécessaires pour la concevoir en fonction du nouveau poids, mais cela coûte plus d’argent.

Nous avons besoin de l’unanimité pour changer cela, mais je doute plutôt que nous l’obtenions. Avec le temps, nous le corrigerons, mais les gens accepteront-ils maintenant d’augmenter la limite de poids ? J’en doute, personnellement.

Cependant, il y a des raisons de faire preuve d’un optimisme prudent pour Hulkenberg. Son employeur souhaité pour 2014, Lotus, est prêt à faire passer le talent avant la flexibilité technique la saison prochaine.

Eric Boullier a déclaré à Autosport que la taille et le poids de l’Allemand ne l’empêcheraient pas de piloter pour Lotus l’année prochaine.

Boullier pense que l’équipe peut travailler autour de son poids et réduire les kilos dans d’autres domaines.

Je préfère avoir du talent et laisser mes ingénieurs travailler sur l’économie de poids dans la voiture. Il est vrai que 10 kg sur le papier représentent environ trois dixièmes de seconde, mais l’objectif est d’être au moins sur la limite de poids. Et puis, vous n’avez plus ce problème.

Est-ce que ça coûtera à Hulkenberg ?

Décevant, il y a une très réelle possibilité que ça le soit. Il n’y a aucun moyen de l’ignorer.

Il ne s’agit pas de America’s Next Top Model, ni de la recherche du prochain jockey superstar du Grand National.

Mais les implications d’un athlète plus grand et plus lourd ont toujours été exacerbées en Formule 1 lorsque les restrictions sur la façon dont une équipe peut concevoir sa voiture et jouer avec le transfert de poids sont concernées.

Rafraîchissant, Lotus lui-même a dit que son poids n’est pas un obstacle. Cela laisserait entendre que l’avenir de Hulkenberg n’est pas en danger.

Mais Lotus n’est pas l’objectif ultime pour Hulkenberg, car les doutes financiers entourant l’équipe pourraient bien limiter son potentiel ultime de lutte pour le championnat du monde.

Laisser le dernier mot à Whitmarsh, qui a également parlé à Sky Sports News, pourrait annoncer des conséquences inquiétantes pour Hulkenberg, et la F1 en général:

Malheureusement, la façon dont cela a fonctionné signifie que les pilotes les plus lourds seront moins attractifs. C’est arrivé par accident.