Le réformateur social Bentham, qui est mort en 1832 a insisté pour que son corps soit conservé après sa mort comme une « auto-icône » afin qu’il puisse être sorti en roue libre lors de fêtes si ses amis le manquent.

Il souhaitait également encourager d’autres personnes à faire don de leur corps à la science médicale, estimant que les individus devaient se rendre aussi utiles que possible, dans la vie comme dans la mort.

Et Bentham était un athée convaincu qui décrivait les enseignements de l’église comme « des absurdités sur des échasses » et était donc opposé à un enterrement chrétien.

Pendant plus de 150 ans, son corps a été conservé en exposition publique dans une vitrine à l’University College de Londres, cependant après une erreur de momification, sa tête a été jugée trop dégoûtante pour être montrée, et est maintenant conservée dans un coffre-fort où elle est retirée juste une fois par an pour vérifier que la peau et les cheveux ne tombent pas.

Maintenant, la tête sera présentée dans une nouvelle exposition qui se penche sur la mort et la conservation à l’UCL, et les scientifiques ont prélevé des échantillons de l’ADN de Bentham pour tester les théories selon lesquelles il aurait pu avoir le syndrome d’Asperger ou l’autisme, qui ont tous deux une forte composante génétique.

Subhadra Das, conservateur des collections à l’UCL Culture, a déclaré : « Je pense que Bentham aurait certainement approuvé que sa tête soit exposée en public. C’est ce qu’il voulait.

« Cela a également permis aux scientifiques de tester son ADN pour voir s’il était autiste. Nous avons travaillé avec le Musée d’histoire naturelle qui dispose de nouvelles techniques pour étudier l’ADN ancien.

« Étudier l’ADN ancien, c’est comme regarder les pages déchiquetées d’un livre, il manque tellement d’informations. Et nous avons constaté que 99 % de l’ADN prélevé provenait de bactéries présentes dans sa bouche. Donc il peut être délicat d’arriver à une conclusion ferme.

« Nous voulons explorer ce qui a poussé Bentham à faire don de son corps, mais aussi relever les défis que représente la mise en exposition de ce type de matériel »

Bentham était un philosophe et un penseur social de premier plan du 18e et du début du 19e siècle, s’imposant comme un théoricien majeur de la réforme sociale et économique.

Il a joué un rôle central dans la mise en place de la première force de police de Grande-Bretagne, la Thames River Police en 1800 qui a été le précédent des réformes de Robert Peel 30 ans plus tard. Il a également plaidé pour les droits des femmes et pour la légalisation de l’homosexualité.

Cependant, il était notamment excentrique, reclus et difficile à joindre. Il appelait sa canne Dapple, sa théière Dickey, et gardait un chat âgé nommé The Reverend Sir John Langbourne.

En 2006, les chercheurs Philip Lucas et Anne Sheeran ont suggéré que son caractère unique était motivé par le syndrome d’Asperger, après avoir étudié des biographies qui décrivaient un jeune Bentham comme  » ayant peu de compagnons de son âge  » ; et étant  » morbidement sensible.

Maintenant, les scientifiques espèrent tester cette théorie avec la science. Des études récentes ont suggéré que l’autisme est environ 82 % héritable et qu’il existe des régions spécifiques dans le code génétique liées aux traits.

Les autres pièces exposées comprennent aux nouvelles découvertes d’ADN de l’archéologue Sir Flinders Petrie (1853-1942) qui a également demandé à ce que sa tête soit préservée, et une défense, des cheveux et une dent de mammouth datant d’environ 10 000 ans.

L’exposition Qu’est-ce que cela signifie d’être humain ? Curating Heads est gratuite et se tient jusqu’en février dans la galerie Octagon, Wilkins Building, UCL.