Les tensions s’inscrivent dans le cadre d’une rivalité croissante, et d’un renforcement militaire correspondant, entre Washington et Moscou.

Deux bombardiers B-1B de l’Air Force effectuant une mission d’entraînement à longue portée au-dessus de la mer Noire à la fin du mois de mai ont incité les avions de chasse russes à se précipiter et à intercepter les avions de guerre américains. Au moins trois fois au cours des deux derniers mois, les avions de chasse russes ont intercepté des avions de surveillance P-8 de la Navy au-dessus de la Méditerranée.

Et la semaine dernière, les avions de chasse russes ont intercepté trois avions de reconnaissance RC-135 américains au-dessus de la Baltique et de la mer Noire, a déclaré le ministère russe de la Défense. Les jets russes se sont finalement envolés sans incident.

L’OTAN a tenu son exercice annuel dans les pays baltes en juin, avec la participation de la Suède et de la Finlande, bien qu’elles ne soient pas membres de l’alliance. Plus de 8 600 soldats, 50 navires, un porte-hélicoptères et deux sous-marins y ont participé. Mais elle n’a pas organisé d’exercices de cette taille depuis, a déclaré un porte-parole de l’OTAN.

Les analystes occidentaux ont suggéré que la Russie pourrait réagir davantage aux récentes manifestations en Biélorussie, mettant en garde les puissances extérieures contre toute implication dans le soulèvement. Le Kremlin a longtemps accusé les États-Unis de promouvoir les révolutions dans les anciennes républiques soviétiques, en particulier en Géorgie et en Ukraine.

« Les Russes montrent qu’ils sont prêts à aller là-bas », a déclaré Karlis Neretnieks, un officier de haut rang à la retraite et ancien président de l’Université de défense suédoise. « Ils essaient d’effrayer l’Occident. »

M. Neretnieks a déclaré que le gouvernement du président Vladimir V. Poutine, déjà confronté à des manifestations en Sibérie, s’inquiète que la chute possible d’Alexandre G. Loukachenko en Biélorussie puisse déclencher de nouvelles manifestations en Russie. « Ils veulent maintenant détourner l’attention intérieure et créer une menace extérieure ».