La pollution microplastique dans les océans largement sous-estimée – étude
L’abondance de la pollution microplastique dans les océans est susceptible d’avoir été largement sous-estimée, selon une recherche qui suggère qu’il y a au moins le double du nombre de particules que l’on pensait auparavant.
Les scientifiques ont chaluté les eaux au large des côtes du Royaume-Uni et des États-Unis et ont trouvé beaucoup plus de particules en utilisant des filets à mailles fines qu’en utilisant des mailles plus grossières habituellement utilisées pour filtrer les microplastiques. L’ajout de ces particules plus petites aux estimations mondiales des microplastiques de surface fait passer la fourchette de 5tn à 50tn de particules à 12tn-125tn de particules, indiquent les scientifiques.
La pollution plastique est connue pour nuire à la fertilité, à la croissance et à la survie de la vie marine. Les petites particules sont particulièrement préoccupantes car elles sont de la même taille que la nourriture consommée par le zooplancton, qui sous-tend la chaîne alimentaire marine et joue un rôle important dans la régulation du climat mondial. Les nouvelles données suggèrent qu’il pourrait y avoir plus de particules microplastiques que de zooplancton dans certaines eaux.
« L’estimation de la concentration de microplastiques marins pourrait actuellement être largement sous-estimée », a déclaré le professeur Pennie Lindeque, du Plymouth Marine Laboratory au Royaume-Uni, qui a dirigé la recherche.
Elle a déclaré qu’il pourrait bien y avoir des particules encore plus petites que celles capturées par les filets à mailles fines, ce qui signifie que les chiffres « pourraient être encore plus grands ».
Une autre nouvelle étude montre comment les microplastiques sont entrés dans la chaîne alimentaire des rivières, les oiseaux s’avérant consommer des centaines de particules par jour via les insectes aquatiques dont ils se nourrissent.
La pollution microplastique a contaminé toute la planète, de la neige arctique et des sols des montagnes à de nombreuses rivières et aux océans les plus profonds. Elle est également consommée et inhalée par les gens, et les impacts sur la santé sont encore inconnus.
Les recherches publiées le mois dernier ont trouvé des microplastiques en plus grande quantité que jamais auparavant sur les fonds marins et suggèrent que des centaines de milliers de tonnes de microplastiques pourraient être soufflées sur le rivage par la brise océanique chaque année.
Les recherches de l’équipe de Lindeque, publiées dans la revue Environmental Pollution, ont utilisé des filets avec des mailles de 100 microns (0,1 mm), 333 microns et 500 microns. Ils ont trouvé 2,5 fois plus de particules dans le filet le plus fin que dans le filet de 333 microns, qui est le type habituellement utilisé pour filtrer les microplastiques, et 10 fois plus que dans le filet de 500 microns.
Les chaluts de surface au large de la côte de Plymouth au Royaume-Uni et de la côte du Maine aux États-Unis ont donné des résultats similaires, ce qui suggère qu’ils sont représentatifs des eaux proches des terres peuplées. Les particules étaient dominées par des fibres provenant de textiles tels que des cordes, des filets et des vêtements.
« En utilisant une extrapolation, nous suggérons que les concentrations de microplastiques pourraient dépasser 3 700 particules par mètre cube – c’est beaucoup plus que le nombre de zooplanctons que vous trouveriez », a déclaré Lindeque. Ces minuscules animaux font partie des espèces les plus abondantes de la planète.
Le Dr Ceri Lewis, biologiste marin à l’université d’Exeter, qui faisait partie de l’équipe, a déclaré : « Il est important de mieux comprendre les microplastiques les plus petits, car ce sont ces petites particules qui sont plus susceptibles d’être ingérées par le zooplancton qui constitue la base des réseaux alimentaires marins. »
La recherche sur les microplastiques dans les rivières, publiée dans la revue Global Change Biology, a analysé les fientes et les boulettes régurgitées des plongeurs à gorge blanche sur 15 sites de rivières dans le sud du Pays de Galles. Les scientifiques ont déclaré que les résultats étaient surprenants.
Ils ont constaté que les oiseaux, qui se nourrissent d’insectes de rivière, mangeaient environ 200 morceaux de plastique par jour. Il s’agissait principalement de fibres, et un quart d’entre elles avaient une taille supérieure à 500 microns.
L’équipe a également constaté que les plongeurs donnaient des milliers de fibres de plastique à leurs poussins liés à leur nid pendant leur développement. Des recherches antérieures menées par les scientifiques avaient montré que la moitié des insectes de rivière contenaient des fragments de microplastique.
Le professeur Steve Ormerod, de l’Université de Cardiff, qui a dirigé les travaux, a déclaré : « En près de 40 ans de recherche sur les rivières et les plongeurs, je n’aurais jamais imaginé qu’un jour notre travail révélerait que ces oiseaux spectaculaires sont menacés par l’ingestion de plastiques. C’est dire à quel point ce problème de pollution s’est insinué en nous.
« Les plongeurs sont les seuls oiseaux chanteurs au monde capables de plonger et de se nourrir d’insectes de rivière, mais cette merveilleuse adaptation signifie également qu’ils n’ont aucune chance d’échapper à cette pollution. »
L’impact sur la santé des oiseaux n’est pas encore compris. « Il est impératif que nous comprenions si les microplastiques s’ajoutent aux autres problèmes de pollution qui affectent les plongeurs et les autres organismes des rivières, et que nous utilisions ces connaissances pour orienter les mesures correctives », a déclaré M. Ormerod.
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