La grande plaque d’ordures du Pacifique donne aux stridents de mer un endroit où se reproduire en plein océan, ce qui change l’environnement naturel qui s’y trouve, selon une nouvelle recherche.

La grande plaque d’ordures du Pacifique, connue des scientifiques sous le nom de gyre subtropial du Pacifique Nord, est une grande plaque de plastique broyé et d’autres déchets, dont on dit souvent qu’elle a la taille du Texas, qui flotte dans l’océan Pacifique.

« Cet article montre une augmentation spectaculaire du plastique sur une période relativement courte et l’effet qu’il a sur un invertébré commun du gyre du Pacifique Nord », a déclaré dans un communiqué Miriam Goldstein, chercheuse de l’étude et étudiante diplômée de l’Université de Californie à San Diego. « Nous observons des changements chez cet insecte marin qui peuvent être directement attribués au plastique. »

La strideuse de mer, Halobates sericeus, est apparentée aux strideuses d’étang observées dans les lacs d’eau douce. Elle pond généralement ses œufs sur des objets flottants dans l’océan, comme des coquillages, des plumes d’oiseaux de mer, des morceaux de goudron et de la pierre ponce. Les chercheurs ont comparé au microscope le plastique collecté récemment à celui collecté en 1972.

Ils ont constaté que le nombre de morceaux de plastique de moins de 0,2 pouce (5 millimètres) de diamètre a augmenté d’environ 100 fois au cours des 40 dernières années. Ils ont également constaté que ces minuscules morceaux de plastique donnaient aux stridents de mer plus d’espace pour pondre leurs œufs, ce qui a conduit à des densités beaucoup plus élevées de l’invertébré dans la plaque d’ordures.

En donnant à ces insectes un endroit pour se reproduire en pleine mer, la plaque de plastique modifie l’environnement naturel et pourrait avoir un impact sur le réseau alimentaire local, ont déclaré les chercheurs. C’est exactement ce dont ils s’inquiétaient, a déclaré Goldstein.

« C’est un modèle général dans tout l’océan que les animaux qui vivent sur des surfaces dures sont différents de ceux qui vivent sur des surfaces molles, ou dans la colonne d’eau. Tout ce plastique a ajouté beaucoup de surfaces dures à un écosystème qui, historiquement, en avait très peu », a déclaré Goldstein à LiveScience dans un courriel.

Cela pourrait être une « bonne » chose pour le principal prédateur de l’insecte, les crabes, en augmentant leur nombre – mais un changement aussi important pourrait perturber le réseau alimentaire océanique, ont déclaré les chercheurs. Et les éléments que l’insecte mange, y compris les animaux minuscules comme le zooplancton et les œufs de poisson, pourraient prendre un grand coup de population.

La communauté de la plaque d’ordures semble avoir une très faible quantité de biodiversité, a déclaré Goldstein, ce qui n’est pas une bonne chose : « Nous sommes préoccupés par le fait que cela pourrait changer le flux d’énergie dans cet écosystème, favorisant potentiellement la communauté de radeaux à faible biodiversité au détriment de la communauté de la colonne d’eau à haute biodiversité. »

L’étude sera publiée le 9 mai dans la revue Biology Letters.

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