Si vous pouviez prendre une pilule qui vous rendrait meilleur au travail, avec peu ou pas de conséquences négatives, le feriez-vous ?

Dans une méta-analyse récemment publiée dans European Neuropsychopharmacology, des chercheurs de l’Université d’Oxford et de la Harvard Medical School ont conclu qu’un médicament appelé modafinil, qui est généralement utilisé pour traiter les troubles du sommeil, est un stimulant cognitif. En fait, il peut aider les personnes normales à mieux penser.

De tous les processus cognitifs, c’est le modafinil qui a le plus amélioré la prise de décision et la planification dans les 24 études examinées par les auteurs. Certaines de ces études ont également montré des gains dans la pensée flexible, la combinaison d’informations ou la gestion de la nouveauté. Le médicament n’a pas semblé influencer la créativité dans un sens ou dans l’autre.

« Ce qui est apparu, c’est que plus la tâche était longue et complexe, … plus le modafinil montrait systématiquement des avantages cognitifs », a déclaré Anna-Katharine Brem, neuropsychologue à Oxford et l’un des auteurs de l’article, dans un courriel.

Surprenant, les auteurs n’ont trouvé aucun problème de sécurité dans les données, bien qu’ils avertissent que la plupart des études ont été réalisées dans des environnements contrôlés et n’ont examiné que les effets d’une seule dose.

Le modafinil fait partie d’un arsenal de médicaments, qui comprend Adderall, Ritalin et Concerta, qui sont de plus en plus utilisés « hors étiquette » par les étudiants des collèges et les adultes à la recherche d’une plus grande productivité. Seulement 1,5 % des adultes âgés de 26 à 34 ans prenaient des médicaments contre le TDAH en 2008, mais ce chiffre a presque doublé pour atteindre 2,8 % en 2013, comme le souligne FiveThirtyEight. Bien que ces médicaments traitent des conditions médicales réelles – le TDAH, dans le cas de l’Adderall ; la narcolepsie, dans le cas du modafinil – beaucoup des personnes qui les prennent n’ont pas ces conditions.

L’Adderall et le modafinil sont différents chimiquement, mais leurs effets sur la cognition sont similaires, selon certains psychiatres. L’Adderall, ou amphétamine, agit en augmentant les niveaux de norépinéphrine et de dopamine dans le cerveau, deux substances chimiques responsables de la concentration et de la vigilance.

Les scientifiques sont moins sûrs de la façon dont le modafinil agit. Une voie consiste à stimuler la libération d’histamine, qui produit une sensation d’éveil. (Les personnes souffrant d’allergies connaissent peut-être l’histamine car de nombreux médicaments contre les allergies sont des antihistaminiques. Tout comme le Benadryl atténue l’histamine et vous endort, le modafinil la stimule et vous réveille). Mais le modafinil agit également sur d’autres systèmes de neurotransmetteurs dans le cerveau, et l’effet résultant est celui de permettre aux utilisateurs d’effectuer des tâches cognitives complexes plus efficacement.

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Ces médicaments peuvent avoir des conséquences négatives sur la santé, en particulier à fortes doses. Le nombre de visites aux urgences associées à l’utilisation non médicale de stimulants chez les jeunes adultes a triplé entre 2005 et 2011, selon la Substance Abuse and Mental Health Services Administration. Certaines recherches ont montré que l’utilisation à long terme du modafinil peut affecter les habitudes de sommeil. Dans de rares cas et à fortes doses, il a été démontré que des stimulants comme Adderall pouvaient induire des psychoses.

Pour autant, certains psychiatres affirment que les risques pour la santé des stimulants cognitifs sont exagérés. Des millions d’adultes prennent ces médicaments. Ils ne souffrent pas tous de TDAH ou de troubles du sommeil. Et pourtant, les banquiers d’investissement et les avocats d’affaires ne tombent pas raides morts à leur bureau.

Très peu d’adultes « vont avoir un effet horrible en utilisant ces médicaments », m’a dit James McGough, psychiatre clinicien à UCLA. « Ils sont sûrs. »

Les effets secondaires, dit-il, ne sont pas pires que d’avoir un café de trop – nervosité et maux d’estomac. Selon lui, les personnes qui prennent de l’Adderall ou du modafinil à des doses thérapeutiques ne deviennent pas dépendantes, dans le sens où l’arrêt de leur consommation ne provoque pas de sevrage douloureux.

L’Adderall et le modafinil sont à peu près égaux en ce qui concerne à la fois leur capacité à améliorer les performances et leurs effets secondaires, m’a dit McGough. Ruairidh Battleday, l’un des auteurs de l’article sur le modafinil, a déclaré que les effets secondaires et le potentiel d’abus de l’amphétamine lui semblent pires que ceux du modafinil.

L’article laisse entrevoir un débat à venir sur l’éthique des drogues intelligentes. Actuellement, les gens doivent recevoir un diagnostic psychiatrique pour se voir prescrire l’une de ces pilules. Mais si ces médicaments s’avèrent finalement sûrs, et qu’ils fonctionnent pour presque tout le monde, tout le monde devrait-il pouvoir les prendre ?

Et si le modafinil se répand, où cela s’arrêtera-t-il ? Serons-nous bientôt enfermés dans une course à l’armement de la productivité, pompant des mémos de fin de soirée d’une main tout en recherchant sur Google la dernière avancée des médicaments intelligents de l’autre ? Certaines organisations sportives, pour ce qu’elles valent, interdisent déjà l’utilisation de ces médicaments sans diagnostic de TDAH pour les mêmes raisons qu’elles interdisent les stéroïdes et autres stimulateurs de performance. Les tests de dépistage des drogues chez les employeurs permettront-ils bientôt de détecter l’utilisation non autorisée du modafinil ? Ou au contraire, les PDG accueilleront-ils favorablement la montée en puissance des travailleurs extra-rapides qui n’ont jamais besoin de dormir ?

Ce ne sont pas des questions hypothétiques. Entre les exhausteurs technologiques comme les ordinateurs holographiques et les exhausteurs pharmacologiques comme le modafinil, de plus en plus de produits arrivent sur le marché qui donneront aux consommateurs bien nantis et occupés les moyens de le devenir encore plus. Comme le dit M. Battleday, « d’autres agents d’amélioration neurologique sont sans aucun doute en route ».

On sait peu de choses sur les risques à long terme des nootropiques pharmaceutiques. De plus, l’amélioration des fonctions cognitives ne relève pas de la médecine. La FDA ne donne pas la priorité à l’approbation de médicaments pour les personnes en bonne santé qui veulent devenir des super-héros. De même, les médecins ne sont pas autorisés à prescrire des médicaments à des personnes qui ne sont pas malades. « C’est de la triche, selon nos normes actuelles », dit McGough.

Mais si des cols blancs martèlent des feuilles de calcul pendant 16 heures par jour – comme c’est le cas, semble-t-il, dans des entreprises comme Amazon – ces normes seront forcément remises en question tôt ou tard.