La mission soviétique méconnue pour sauver une station spatiale morte
Il commence à faire sombre, et Vladimir Dzhanibekov a froid. Il a une lampe de poche, mais pas de gants. Les gants rendent le travail difficile, et il doit travailler rapidement. Ses mains sont gelées, mais cela n’a pas d’importance. Les réserves d’eau de son équipe sont limitées, et s’ils ne réparent pas la station à temps pour dégeler ses réserves d’eau, ils devront l’abandonner et rentrer chez eux, mais la station est trop importante pour que cela se produise. Rapidement, le soleil se couche. Travailler seul avec la lampe de poche est encombrant, alors Dzhanibekov retourne au vaisseau qui les a amenés à la station pour se réchauffer et attendre que la station termine son passage autour de la face nocturne de la Terre.
Il essaie de sauver Salyut 7, la dernière d’une série de stations spatiales soviétiques en difficulté mais de plus en plus performantes. Son prédécesseur, Salyut 6, a finalement rendu aux Soviétiques le titre de la plus longue mission spatiale habitée, battant de 10 jours le record de 84 jours établi par les Américains sur Skylab en 1974. Une mission ultérieure a porté ce record à 185 jours. Après la mise en orbite de Salyut 7 en avril 1982, la première mission vers la nouvelle station a encore étendu ce record à 211 jours. La station bénéficiait d’un début de vie relativement sans problème.
Cependant, cela ne devait pas durer. Le 11 février 1985, alors que Salyut 7 était en orbite sur pilote automatique en attendant son prochain équipage, le contrôle de la mission (TsUP) a remarqué que quelque chose ne tournait pas rond. La télémétrie de la station a signalé qu’il y avait eu une surtension dans le système électrique, ce qui a entraîné le déclenchement de la protection contre les surintensités et l’arrêt des circuits de l’émetteur radio principal. Les émetteurs radio de secours ont été automatiquement activés et il n’y avait donc aucune menace immédiate pour la station. Les contrôleurs de mission, très fatigués maintenant que la fin de leur quart de 24 heures approchait, ont pris note d’appeler les spécialistes des bureaux d’études des systèmes radio et électriques. Les spécialistes analyseraient la situation, et produiraient un rapport et une recommandation, mais pour l’instant la station allait bien, et l’équipe suivante était prête à prendre son service.
Sans attendre l’arrivée des spécialistes, ou peut-être sans prendre la peine de les appeler en premier lieu, les contrôleurs de l’équipe suivante ont décidé de réactiver l’émetteur radio primaire. Peut-être la protection contre les surintensités avait-elle été déclenchée accidentellement, et si ce n’était pas le cas, elle devait encore être fonctionnelle et se déclencher s’il y avait vraiment un problème. Les contrôleurs, agissant contre la tradition et les procédures établies de leur bureau, ont envoyé l’ordre de réactiver l’émetteur radio primaire. Instantanément, une cascade de courts-circuits électriques a balayé la station, et a mis hors service non seulement les émetteurs radio, mais aussi les récepteurs. À 13 h 20 et 51 secondes, le 11 février 1985, Salyut 7 est devenu silencieux et sans réponse.
Que faire maintenant ?
La situation a mis les contrôleurs de vol dans une position inconfortable. Une option qui s’offrait à eux était de simplement abandonner Salyut 7 et d’attendre que son successeur, Mir, soit disponible avant de poursuivre le programme spatial habité. Mir devait être lancé dans un délai d’un an, mais attendre que Mir soit disponible ne signifiait pas seulement suspendre le programme spatial pendant un an ; cela signifiait également qu’une quantité importante de travaux scientifiques et d’essais techniques prévus pour Salyut 7 devait être annulée. De plus, admettre la défaite serait un embarras pour le programme spatial soviétique, particulièrement douloureux compte tenu de la multitude d’échecs précédents de la série Salyut ainsi que des succès apparents que les Américains connaissaient avec la navette spatiale.
Il n’y avait qu’une seule autre option : faire voler une équipe de réparation vers la station pour la réparer de l’intérieur, manuellement. Mais cela pouvait facilement devenir un nouvel échec. Les procédures standard d’amarrage à une station spatiale étaient entièrement automatisées et dépendaient fortement des informations de la station elle-même sur ses coordonnées orbitales et spatiales précises. Les rares fois où le système automatisé a échoué et où une approche manuelle a été nécessaire, les échecs se sont tous produits à quelques centaines de mètres de la station. Comment s’approcher d’une station spatiale silencieuse ? L’absence de communication posait un autre problème : il n’y avait aucun moyen de connaître l’état des systèmes embarqués. Bien que la station ait été conçue pour voler de manière autonome, les systèmes automatisés ne pouvaient faire face qu’à un nombre limité de défaillances avant qu’une intervention humaine ne soit nécessaire. La station pourrait être en bon état à l’arrivée de l’équipe de réparation, ne nécessitant pas plus de travaux de réparation que le remplacement des émetteurs endommagés, ou il pourrait y avoir eu un incendie sur la station, ou elle pourrait s’être dépressurisée après avoir été frappée par des débris spatiaux, etc… ; il n’y aurait aucun moyen de le savoir.
S’il y a eu une réunion au cours de laquelle les cadres supérieurs ont discuté et pesé toutes les options, les notes de cette réunion n’ont pas été rendues publiques. Ce qui *est* connu, cependant, c’est que les Soviétiques ont décidé de tenter une mission de réparation. Cela signifiait réécrire le livre sur les procédures d’amarrage à partir de zéro et espérer que rien d’autre ne se produise à bord de la station pendant que la communication était interrompue, car si quelque chose d’autre se produisait, l’équipe de réparation pourrait ne pas être en mesure de le gérer. C’était un geste audacieux.
« Accostage avec un objet non coopératif »
Le premier ordre du jour de la mission de réparation était de trouver comment ils allaient se rendre à la station. Pour une approche de la station dans de meilleures circonstances, le Soyouz (un vaisseau de 3 places utilisé pour transporter les cosmonautes vers et depuis les stations spatiales) recevrait des informations de la station via le contrôle de mission (TsUP) dès qu’il atteindrait son orbite, bien avant que la station ne soit visible pour l’équipage. Cette communication contiendrait des informations sur l’orbite de la station spatiale afin que le vaisseau visiteur puisse déterminer une orbite de rendez-vous. Une fois les deux engins distants de 20 à 25 km, une ligne de communication directe serait établie entre la station et le vaisseau, et le système automatisé rapprocherait les deux engins et réaliserait l’amarrage.
Bien que tous les pilotes de Soyouz aient été formés pour effectuer un amarrage manuel, il était rare que le système automatisé échoue. Parmi ces rares défaillances, la plus grave a eu lieu en juin 1982 sur Soyouz T-6, lorsqu’une panne d’ordinateur a arrêté le processus d’amarrage automatisé à 900 m de la station. Vladimir Dzhanibekov a immédiatement pris les commandes et a réussi à amarrer son Soyouz à Salyut 7, avec 14 minutes d’avance sur le calendrier. Naturellement, Dzhanibekov était le principal candidat pour piloter toute mission proposée pour sauver Salyut 7.
Un ensemble entièrement nouveau de techniques d’amarrage a dû être développé, et cela a été fait dans le cadre d’un projet intitulé « amarrage avec un objet non coopératif ». L’orbite de la station serait mesurée à l’aide d’un radar au sol, et cette information serait communiquée au Soyouz, qui tracerait alors une trajectoire de rendez-vous. L’objectif était d’amener le vaisseau à moins de 5 km de la station, point à partir duquel il a été jugé qu’un amarrage manuel était techniquement possible. Les responsables du développement de ces nouvelles techniques ont conclu que les chances de réussite de la mission étaient de 70 à 80 %, après avoir apporté les modifications appropriées au Soyouz. Le gouvernement soviétique a accepté le risque, jugeant la station trop précieuse pour la laisser tomber de l’orbite sans contrôle.
Les modifications du Soyouz ont commencé. Le système d’amarrage automatisé serait entièrement supprimé, et un télémètre laser installé dans le cockpit pour aider l’équipage à déterminer sa distance et sa vitesse d’approche. L’équipage devait également se munir de lunettes de vision nocturne au cas où il devrait s’amarrer à la station du côté de la nuit. Le troisième siège du vaisseau a été retiré, et des fournitures supplémentaires, comme de la nourriture et, ce qui s’avèrera plus tard crucial, de l’eau, ont été apportées à bord. Le poids économisé par la suppression du système automatique et du troisième siège a été utilisé pour remplir les réservoirs de propergol à leur niveau maximal possible. ,,
Qui allait piloter la mission ?
Lorsqu’il s’agissait de sélectionner un équipage de vol, deux choses étaient très importantes. Tout d’abord, le pilote devait avoir l’expérience de l’exécution d’un amarrage manuel en orbite, et pas seulement dans des simulateurs, et ensuite, l’ingénieur de vol devait être très familier avec les systèmes de Salyut 7. Seuls trois cosmonautes avaient réalisé un amarrage manuel en orbite. Leonid Kizim, Yuri Malyshev et Vladimir Dzhanibekov. Kizim n’était que récemment rentré d’une mission de longue durée à bord de Salyut 7, et était toujours en cours de réhabilitation après son vol spatial, ce qui l’excluait comme candidat possible. Malyshev avait une expérience limitée des vols spatiaux, et ne s’était pas entraîné à l’activité extra-véhiculaire (EVA, ou sortie dans l’espace), qui serait nécessaire plus tard dans la mission pour augmenter les panneaux solaires de la station, à condition que la réhabilitation de la station spatiale se passe bien.
Il restait donc Dzhanibekov, qui avait volé dans l’espace quatre fois pendant une semaine ou deux à chaque fois, mais qui s’était entraîné aux missions de longue durée et aux EVA. Cependant, la communauté médicale lui a interdit les vols de longue durée. Étant en tête de la liste restreinte pour le poste de commandant de la mission, Dzhanibekov a été rapidement confié aux soins de médecins qui, après plusieurs semaines de tests et d’évaluations médicales, l’ont autorisé à effectuer un vol d’une durée maximale de 100 jours.
Pour remplir le rôle d’ingénieur de vol, la liste était encore plus courte : une seule personne. Victor Savinikh avait déjà volé une fois, lors d’une mission de 74 jours sur Salyut 6, au cours de laquelle il avait accueilli Dzhanibekov et le premier cosmonaute mongol lors de leur visite de la station à bord de Soyouz 39. De plus, il était déjà en train de s’entraîner pour la prochaine mission de longue durée vers Salyut 7, dont le lancement était prévu le 15 mai 1985.
A la mi-mars, l’équipage était fermement décidé. Vladimir Dzhanibekov et Victor Savinikh ont été choisis pour tenter l’un des efforts de réparation dans l’espace les plus audacieux et les plus compliqués à ce jour.
Po’yehali ! Allons-y!
Le 6 juin 1985, près de quatre mois après la perte de contact avec la station, Soyouz T-13 est lancé avec Vladimir Dzhanibekov comme commandant et Victor Savinikh comme ingénieur de vol. Après deux jours de vol, la station est apparue.
Alors qu’ils s’approchaient de la station, des images vidéo en direct de leur vaisseau étaient transmises aux contrôleurs au sol. A droite, c’est une des images que les contrôleurs ont vu.
Les contrôleurs ont remarqué quelque chose de très mauvais : les panneaux solaires de la station n’étaient pas parallèles. Cela indiquait une grave défaillance du système qui oriente les panneaux solaires vers le soleil, et a immédiatement suscité des inquiétudes quant à l’ensemble du système électrique de la station.
L’équipage a continué son approche.
Dzhanibekov : « Distance, 200 mètres. Engagement des moteurs. Approche de la station à 1,5 m/s, la vitesse de rotation de la station est normale, elle est pratiquement stable. Nous tenons bon, et commençons notre virage. Oh, le soleil est dans un mauvais endroit maintenant… là, c’est mieux. Cibles d’amarrage alignées. Décalage entre le vaisseau et la station dans les paramètres normaux. Ralentissement… attente du contact. »
Silencieusement, lentement, le Soyouz de l’équipage a volé vers le port d’amarrage avant de la station.
Savinikh : « Nous avons un contact. Nous avons une capture mécanique. »
La réussite de l’amarrage à la station était une grande victoire, et démontrait pour la première fois dans l’histoire qu’il était possible d’effectuer un rendez-vous et un amarrage avec pratiquement n’importe quel objet dans l’espace, mais il était tôt pour célébrer. L’équipage n’a reçu de la station aucun accusé de réception, ni électrique ni physique, de leur amarrage. L’une des principales craintes de la mission, que quelque chose d’autre se passe gravement mal pendant que la station n’est pas en contact, devenait rapidement une réalité.
Un manque d’informations sur les écrans de l’équipage concernant la pression à l’intérieur de la station a fait craindre que la station se soit dépressurisée, mais l’équipage a continué, prudemment. Leur première étape serait d’essayer d’égaliser la pression entre le vaisseau et la station, si possible.
Comme être dans une vieille maison abandonnée
À partir de Salyut 6, toutes les stations soviétiques/russes avaient au moins deux ports d’amarrage, un port avant qui était relié au sas de la station et un port arrière qui était relié à la section principale de la station. Le port arrière comportait également des connexions qui menaient aux réservoirs d’ergols de la station afin qu’ils puissent être remplis par des vaisseaux cargo de passage appelés « Progress ». L’équipage s’était amarré au port avant et a donc commencé à y égaliser la pression. Le schéma ci-dessous montre la disposition de Salyut 4, dont la conception et la construction étaient similaires à celles de Salyut 7.
L’équipage devait passer par un total de trois écoutilles avant d’arriver à la section principale de la station appelée « compartiment de travail ». Ils devaient d’abord ouvrir l’écoutille côté vaisseau, puis ouvrir un petit hublot sur l’écoutille côté station pour égaliser la pression entre leur vaisseau et le sas de la station. Une fois que cela serait fait et qu’ils auraient pénétré et inspecté le sas, ils pourraient commencer à travailler sur la trappe entre le sas et le compartiment de travail
Terre : « Ouvrez la trappe. »
Savinikh : « Nous l’avons ouverte. »
Earth : « C’était dur ? Quelle est la température de l’écoutille ? »
Dzhanibekov : « La trappe est en sueur, on ne voit rien d’autre. »
Earth : « Bien reçu. Tournez soigneusement le bouchon* d’un ou deux tours, puis retournez rapidement dans le module d’habitation. Soyez prêt à fermer l’écoutille du côté du vaisseau. Volodya , vous l’ouvrez juste d’un tour et écoutez si ça siffle ou pas. »Dzhanibekov : « Je l’ai. Ca siffle un peu, pas trop fort. »
Terre : « Bien, ouvrez le un peu plus alors. »
Dzhanibekov : « C’est fait. Ca siffle vraiment, la pression s’égalise. »
Terre : « Fermez la trappe. »
Savinikh : « Trappe fermée. »
Terre : « Attendons et voyons pendant disons, trois minutes, et ensuite nous avancerons »
Dzhanibekov : « Pas de changement de pression… ça commence à s’égaliser. Vraiment très lentement. »
Terre : « Bien, nous avons encore un long vol devant nous. Et donc aucune raison de se précipiter ! »
Dzhanibekov : « La pression est à 700mm. La chute était d’environ 20-25mm. Nous allons ouvrir l’écoutille maintenant. Ouvrez. »
Terre : « Secouez le bouchon. »
Dzhanibekov : « Attendez. » Terre : « Le bouchon siffle ? Secouez-le. Peut-être qu’il en reste un peu et vous pouvez continuer à égaliser la pression avec lui. »
Dzhanibekov : « Plus vite, yea ? »
Terre : « Bien sûr. »
Dzhanibekov : « Nous allons résoudre ce problème rapidement. Ah, cette odeur familière de la maison… OK, je vais ouvrir le bouchon encore plus. Voilà, maintenant nous parlons. »
Terre : « Ca siffle ? »
Dzhanibekov : « Oui. Pression 714mm. »
Earth : « Y a t-il un écoulement transversal ? »
Dzhanibekov : « Oui. »
Earth : « Si vous êtes prêts à ouvrir l’écoutille côté station, vous pouvez y aller. »
Dzhanibekov : « Nous sommes prêts, ouverture de l’écoutille. Op-a, c’est ouvert. »
Terre : « Que voyez-vous ? »
Dzhanibekov : « Non, je veux dire que j’ai ouvert la serrure. Maintenant j’essaie d’ouvrir l’écoutille. J’entre. »
Terre : « Premières impressions ? Quelle est la température ? »
Dzhanibekov : « Kolotun*, mes frères ! »
À ce stade, les cosmonautes ont commencé à saisir leur situation difficile. Le système électrique de la station n’avait plus de courant, et les systèmes de contrôle thermique étaient arrêtés depuis un certain temps. Cela signifie que non seulement les approvisionnements essentiels comme l’eau étaient gelés, mais que tous les systèmes de la station avaient été exposés à des températures pour lesquelles ils n’avaient jamais été conçus. Il n’était même pas vraiment clair s’il était sûr pour l’équipage d’être à bord.
Terre : « Il fait vraiment froid ? »
Dzhanibekov : « Oui. »
Terre : « Alors vous devriez fermer un peu l’écoutille du module d’habitation, pas complètement. »
Dzhanibekov : « Pas d’odeurs inhabituelles, froid cependant. »
Terre : « Vous devriez enlever les couvertures des hublots. »
Dzhanibekov : « Nous les enlevons au fur et à mesure. »
Earth : « Sur l’écoutille que vous venez d’ouvrir, vous devez fermer le bouchon à fond. »
Dzhanibekov : « Nous allons le faire immédiatement. »
Earth : « Volodya, qu’en pensez-vous, c’est moins ou plus ? »
Dzhanibekov : « Plus, juste un peu. Peut-être +5. »
Earth : « Essayez d’allumer la lumière. »
Savinikh : « Nous essayons d’allumer la lumière maintenant. Commande émise. Aucune réaction, pas même une petite diode. Si seulement quelque chose s’allumait… »
Terre : « S’il fait froid, habillez-vous… prenez votre temps pour vous acclimater et mettez-vous lentement au travail. Et tout le monde a besoin de manger. Félicitations pour votre entrée ! »
Dzhanibekov : « Merci. »
Peu après, leur orbite les a mis hors de portée des stations au sol et donc hors de contact avec le contrôle de mission. C’était un événement normal à l’époque ; aujourd’hui, des satellites relais en orbite à haute altitude assurent une communication constante avec la Station spatiale internationale (ISS). Plus tard dans la journée, l’équipage a rétabli la communication avec le centre de contrôle de la mission alors qu’il se préparait à analyser l’air à l’intérieur du compartiment de travail en le faisant passer dans des tubes indicateurs. Ces tubes indiqueraient la présence d’ammoniac, de dioxyde de carbone, de monoxyde de carbone ou d’autres gaz qui pourraient indiquer qu’il y a eu un incendie à bord de la station, ou quelque chose du genre.
Terre : « Quelle est la température ? »
Savinikh : « 3-4 degrés. Agréable et frais. »
Terre : « Quelle est la pression dans le compartiment ? »
Savinikh : « 693 mm. Début de l’analyse des gaz. »
Earth : « S’il vous plaît, lorsque vous effectuez l’analyse, tenez les indicateurs dans votre main pendant un petit moment pour les réchauffer. Cela augmentera leur précision. Est-ce que vous travaillez avec des lampes de poche ? »
Savinikh : « Non on a ouvert tous les hublots, il y a du soleil ici. La nuit nous travaillons avec des lampes de poche. »
Earth : « Nous prévoyons d’ouvrir le hublot sur la prochaine orbite. Et sur ce, je pense que nous allons terminer la journée. Vous êtes assez fatigués. Nous reprendrons demain matin.
Savinikh : « Compris. »
Les tubes indicateurs ont indiqué que l’atmosphère de la station était normale, donc l’équipage a égalisé la pression entre les compartiments d’une manière similaire à ce qu’ils avaient fait auparavant avec la trappe extérieure du sas. Le contrôle de mission leur a conseillé de mettre leurs masques à gaz, juste au cas où, et d’ouvrir l’écoutille.
Ils ont flotté à l’intérieur avec leurs lampes de poche et leurs manteaux d’hiver, et ont trouvé la station froide et sombre, avec du givre le long des murs. Savinikh a essayé d’allumer les lumières – rien, non pas qu’il s’attendait à quelque chose. Ils ont enlevé leurs masques à gaz – ils rendaient la vue encore plus difficile dans la station sombre, et il n’y avait aucune odeur de feu. Savinikh plongea sur le sol et ouvrit le store qui recouvrait une fenêtre. Un rayon de soleil est tombé sur le plafond, éclairant un peu la station. Ils ont trouvé les crackers et les tablettes de sel laissés sur la table par l’équipage précédent – une partie de la cérémonie traditionnelle russe de bienvenue qui se déroule encore aujourd’hui à bord de l’ISS – ainsi que toute la documentation de bord de la station soigneusement emballée et fixée sur ses étagères. Tous les ventilateurs et autres systèmes qui normalement ronronnent bruyamment étaient éteints. Savinikh se souvient dans son journal de bord : » J’avais l’impression d’être dans une vieille maison abandonnée. Il y avait un silence assourdissant qui pressait nos oreilles ».
Maintenant que l’équipage et le contrôle de mission étaient conscients de leur situation difficile, ils devaient faire quelque chose. L’équipage s’est réveillé le lendemain matin avec des instructions venant du sol : d’abord examiner « Rodnik », le système de stockage d’eau potable, et voir si l’eau y était gelée. Ils ont également reçu des restrictions sur leur capacité à travailler. En raison du manque de ventilation dans la station gelée, les exhalaisons d’un cosmonaute s’accumulaient autour de lui, et il pouvait facilement succomber à un empoisonnement au dioxyde de carbone. C’est pourquoi le sol a limité les membres de l’équipage à travailler dans la station un par un, celui du vaisseau gardant un œil sur celui de la station pour détecter tout signe d’empoisonnement au CO2. Dzhanibekov est passé en premier.
Terre : « Volodia, si vous crachez, est-ce que ça va geler ? »
Dzhanibekov : « Je suis en train de l’essayer. J’ai craché, et ça a gelé. En 3 secondes. »
Terre : « Vous avez craché sur la fenêtre, ou sur quoi ? »
Dzhanibekov : « Non, sur l’isolation. Le caoutchouc ici est gelé. C’est comme une pierre. »
Terre : « Ca ne nous rassure pas. »
Dzhanibekov : « Nous non plus. »
Plus tard, Savinikh a pris sa place, et a essayé de pomper l’air soit dans ou hors des vessies d’air du système.
Savinikh : « J’ai obtenu les schémas de Rodnik. La pompe est connectée. Les valves ne s’ouvrent pas. Il y a un glaçon qui sort du tuyau d’air. »
Terre : « Compris, mettons Rodnik de côté pour le moment. Nous allons courir de l’autre côté. Nous devons savoir, combien il y a de blocs de batterie « vivants » que nous pouvons réanimer. Nous travaillons sur une procédure pour connecter les panneaux solaires de la station directement aux blocs. »
Le problème avec Rodnik était sérieux. L’équipage avait des réserves d’eau pour huit jours au total, assez pour tenir jusqu’au 14 juin. C’était déjà le troisième jour de vol – s’ils rationnaient leur consommation d’eau au minimum, puisaient dans la réserve d’eau de secours du Soyouz et parvenaient à réchauffer quelques sachets d’eau qui se trouvaient sur la station, ils pouvaient étirer leurs réserves jusqu’au 21 juin, ce qui ne leur laissait pas plus de 12 jours pour réparer la station.
Les batteries de la station étaient normalement chargées par un système automatisé, qui lui-même avait besoin d’électricité pour fonctionner. D’une manière ou d’une autre, l’équipage devait faire entrer l’électricité dans les batteries. Le moyen le plus simple de les recharger aurait été de transférer l’énergie des batteries du Soyouz, mais l’état du système électrique de la station n’était toujours pas clair. S’il y avait encore un court-circuit électrique quelque part dans les systèmes de la station, cela pourrait mettre hors service le système électrique du Soyouz également, et les cosmonautes seraient bloqués.
Au lieu de cela, les contrôleurs au sol ont imaginé une procédure complexe à mettre en œuvre par l’équipage. Tout d’abord, ils allaient tester les batteries de la station pour voir combien d’entre elles pouvaient accepter une charge. À leur grande joie, six des huit batteries ont été jugées récupérables. Ensuite, l’équipage a préparé des câbles pour connecter les batteries directement aux panneaux solaires. En tout, ils ont dû assembler 16 câbles, reliant les fils à mains nues dans le froid de la station. Une fois les câbles connectés, l’équipage grimpait dans le Soyouz et utilisait ses moteurs de contrôle d’attitude pour réorienter la station de façon à ce que ses panneaux solaires fassent face à la lumière du soleil.
Terre : « Nous allons faire un tour autour de l’axe Y en utilisant le système de contrôle du Soyouz T-13 pour allumer les panneaux solaires. Avant notre prochaine session de communication, nous avons besoin que vous connectiez les fils positifs à tous les bons blocs de batteries. Ensuite, nous terminerons la réorientation et commencerons à charger le premier bloc. »
Dzhanibekov : « Nous allons le faire manuellement ? » Terre : « Oui, manuellement. » Savinikh : « OK. »
Dzhanibekov : « Je suis prêt. »
Terre : « Tournez le long de l’axe de tangage jusqu’à ce que le soleil soit en vue. Dès que cela se produit, commencez à freiner la rotation. »
Dzhanibekov : « OK. La poignée est baissée. Tangage. »
Terre : « Avez-vous commencé à freiner ? »
Dzhanibekov : « Pas encore. »
Earth : « L’air nous concerne aussi. Nous devons organiser un conduit dans la section de travail. »
Dzhanibekov : « Compris. Nous n’avons qu’un seul régénérateur : c’est pourquoi les relevés mettent si longtemps à atteindre le niveau souhaité. »
Earth : « Nous allons y réfléchir : peut-être installer un deuxième régénérateur. »
Dzhanibekov : « Nous avons assez de câbles pour cela…. le soleil est centré dans mon champ visuel…tournant dans le sens des aiguilles d’une montre. »
Savinikh : « C’est comme par beau temps en hiver. Il y a de la neige sur les fenêtres et le soleil brille ! »
Terre : « Nous considérons que la charge a commencé. »
Dzhanibekov : « Dieu merci ! »
Earth : « Pas compris. Nous ne vous avons pas entendu. »
Dzhanibekov et Savinikh ensemble : « Dieu merci ! »
Terre : « Beau travail. »
Savinikh note dans son journal de vol : « ce jour-là a été la première étincelle heureuse d’espoir dans cette montagne de problèmes, d’inconnus et de difficultés que Volodia et moi devions résoudre »
Tout le temps qu’ils avaient travaillé, ils ne savaient vraiment pas s’ils allaient rester, ou s’ils allaient d’abord manquer d’eau. Ils ont essayé de ne pas en parler, se concentrant plutôt sur leur travail. Après avoir réorienté la station et attendu pendant environ une journée, cinq batteries avaient été chargées.
L’équipage les a déconnectées de leur système de charge rudimentaire, et les a connectées au réseau électrique de la station. Ils ont allumé les lumières, et à leur grand soulagement, les lumières se sont allumées.
Au cours des jours suivants, ils ont entrepris de réinitialiser divers systèmes à bord de la station. Ils ont allumé la ventilation et les régénérateurs d’air afin de pouvoir travailler tous les deux sur la station en même temps. Il y avait tellement de choses à faire, qu’ils ont passé toute la journée dans la station, revenant au Soyouz pour dormir heureux et « merveilleusement gelés ».
Le 12 juin, sixième jour de vol, l’équipage a commencé à remplacer le système de communication grillé et à tester l’eau sortant du système Rodnik, lentement dégelé, pour y déceler des contaminants.
Le 13 juin, septième jour de vol, l’équipage a poursuivi son travail sur le système de communication et, dans l’après-midi, heure de Moscou, le contrôle au sol avait rétabli une liaison avec la station. Ils ont également testé le système d’amarrage automatique, sachant que si le test échouait, ils devraient rentrer chez eux. La station avait besoin de fournitures, et celles-ci ne pouvaient être acheminées en quantités suffisantes que par des vaisseaux cargo qui ne pouvaient être contrôlés manuellement comme le Soyouz. Mais heureusement, le test a réussi et les cosmonautes ont poursuivi leur mission.
Enfin, le 16 juin – dixième jour de vol et deux jours après que les réserves d’eau étaient initialement censées s’épuiser – « Rodnik » était pleinement opérationnel. Il y avait enfin assez de systèmes en état de marche et assez de fournitures pour poursuivre la mission.
Le reste de l’histoire
Un seul capteur défectueux a été déterminé comme étant la cause de la descente de la station dans une obscurité gelée. Il s’agissait d’un capteur qui contrôlait l’état de charge de la batterie numéro quatre. Le capteur a été conçu pour arrêter le système de charge lorsque la batterie à laquelle il était connecté était pleine, afin d’éviter une surcharge de cette batterie. Chacune des sept batteries primaires et l’unique batterie de secours disposaient d’un tel capteur et n’importe lequel des capteurs – primaire ou de secours – avait le pouvoir d’arrêter le système de charge.
À un moment donné après la perte de communication avec la station, le capteur de la batterie quatre a développé un problème. Il a commencé à signaler que la batterie était pleine même si elle ne l’était pas. Chaque fois que l’ordinateur de bord envoyait une commande pour charger les batteries, ce qui arrivait une fois par jour, le capteur de la batterie quatre annulait immédiatement la charge. Les systèmes de bord ont fini par vider complètement les batteries, et la station a lentement commencé à geler. Si la communication avec la station avait été possible, les contrôleurs auraient pu intervenir et neutraliser le capteur défectueux. Sans communication, il était impossible de savoir exactement à quel moment le capteur était défaillant. ,
Dzhanibekov est resté sur la station pendant un total de 110 jours. Il est rentré chez lui à bord du Soyouz T-13 avec Georgi Grechko, qui avait rejoint la station avec Vladimir Vasyutin et Alexander Volkov à bord du Soyouz T-14 en septembre 1985. Vasyutin, Volvkov et Savinikh sont restés à bord pour une expédition de longue durée qui a été écourtée en novembre lorsque Vasyutin est tombé malade, forçant un retour d’urgence sur Terre.
Le 19 février 1986, le bloc central de la station successeur de Salyut 7, Mir, a été lancé. Bien que sa remplaçante soit en orbite, le rôle de Salyut 7 dans le programme des stations spatiales soviétiques n’était pas tout à fait terminé. Le premier équipage à se rendre à Mir a fait quelque chose de sans précédent. Après être arrivé à Mir et avoir effectué les opérations initiales de mise en service de la nouvelle station, il est monté à bord de son Soyouz et s’est envolé vers Salyut 7, la première et, à ce jour, la seule fois dans l’histoire où un transfert d’équipage de station à station a eu lieu. Ils ont terminé le travail laissé par l’équipage de Soyuz T-14, après quoi ils sont retournés à Mir avant de revenir finalement sur Terre.
Les Soviétiques espéraient continuer à utiliser Salyut 7 même après le départ de Soyuz T-15, et la station a donc été placée sur une orbite de stockage à haute altitude. Cependant, avec l’effondrement de l’Union soviétique et de l’économie russe, le financement de futures missions vers Salyut 7, que ce soit avec les vaisseaux Soyouz ou la navette Bourane alors en développement, ne s’est jamais concrétisé, et l’orbite de la station s’est lentement dégradée jusqu’à ce qu’elle subisse une rentrée incontrôlée au-dessus de l’Amérique du Sud en 1991.
Bien que la station elle-même ait disparu, son héritage de triomphe sur l’adversité demeure. Salyut 7 a connu certains des problèmes les plus graves de toutes les stations de la série Salyut, mais alors que les stations précédentes ont été perdues, la compétence et la détermination des concepteurs, des ingénieurs, des contrôleurs au sol et des cosmonautes de Salyut 7 ont permis à la station de voler. Cet esprit perdure aujourd’hui dans la Station spatiale internationale, qui vole sans interruption depuis plus de 15 ans. Elle aussi connaît des défaillances de systèmes, des fuites de liquide de refroidissement, d’autres problèmes, mais comme leurs prédécesseurs qui ont travaillé sur Salyut 7, les concepteurs, les ingénieurs, les contrôleurs au sol, les cosmonautes et les astronautes font preuve de cette même détermination à continuer à voler.
Nickolai Belakovski est un ingénieur avec une formation en ingénierie aérospatiale. Il parle couramment l’anglais et le russe et a rassemblé un certain nombre de sources techniques et non techniques afin de comprendre ce qui s’est réellement passé dans la préparation et l’exécution de la mission Soyouz T-13. Sa bibliographie est incluse ci-dessous.
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