L’USS Enterprise, commandé par le capitaine James T. Kirk, termine un troisième jour de cartographie stellaire lorsque le navigateur novice, le lieutenant Dave Bailey, aperçoit un grand cube multicolore en rotation flottant dans l’espace. Il préconise de l’attaquer avec des phasers. Kirk ordonne plutôt au vaisseau de s’éloigner de l’objet. Le cube les poursuit, émettant des radiations nocives, et Kirk le détruit à contrecœur.

Alors que Kirk déjeune dans ses quartiers, une gigantesque sphère lumineuse s’approche de l’Enterprise, remplissant l’écran de la passerelle même à faible grossissement. Le commandant Balok identifie son vaisseau comme étant le Fesarius, le vaisseau amiral de la « Première Fédération », expliquant que le cube détruit était un marqueur de frontière. Balok ignore les salutations de Kirk et annonce qu’il va détruire l’Enterprise pour avoir pénétré sur le territoire de la Première Fédération et détruit la bouée de marquage. Il donne dix minutes à l’équipage pour prier leurs divinités. L’officier en second Spock obtient un visuel de Balok, un humanoïde à la peau bleue dont les traits du visage changent constamment. Bailey succombe à l’hystérie et Kirk lui ordonne de quitter la passerelle. Le Dr McCoy réprimande Kirk, affirmant que la crise de Bailey est due au fait que Kirk lui a mis trop de pression, et soulignant qu’il avait prévenu Kirk de l’état de Bailey à l’avance. Cette dispute incite Kirk à essayer de bluffer Balok. Il dit à Balok que l’Enterprise contient de la « corbomite », une substance qui détruit automatiquement tout attaquant, et prétend qu’il se soucie peu du fait que l’Enterprise serait également détruit dans l’échange. Alors que Kirk attend une réponse, Bailey demande la permission de reprendre ses fonctions, ce que Kirk lui accorde. Balok exige une preuve de l’existence de la corbomite, mais devant le refus de Kirk, il ne détruit pas l’Enterprise. Au lieu de cela, un petit remorqueur se détache du Fesarius et remorque l’Enterprise dans l’espace de la Première Fédération, où Balok déclare qu’il va interner l’équipage et détruire l’Enterprise. Comprenant que le rayon tracteur du remorqueur ne peut être aussi puissant que celui du Fesarius, Kirk ordonne à l’Enterprise d’engager les moteurs perpendiculairement à leur trajectoire. Au moment où ses moteurs sont sur le point d’exploser à cause de la surcharge, l’Enterprise se libère. Cela désactive apparemment le vaisseau extraterrestre, car l’équipage capte un appel de détresse auquel son vaisseau mère ne répond pas.

Bien que reconnaissant qu’il peut s’agir d’un piège, Kirk, McCoy et Bailey forment une équipe d’abordage pour porter assistance. Ils se téléportent et découvrent que le « Balok » sur leur écran était une effigie (conception de la créature par Wah Chang). Le vrai Balok, qui ressemble à un enfant humain hyperintelligent, les accueille avec enthousiasme à bord. Il explique qu’il ne faisait que tester l’Enterprise et son équipage pour découvrir leurs véritables intentions. Alors que Kirk et sa compagnie se détendent, Balok exprime le désir d’en apprendre plus sur les humains et leur culture, et leur propose de laisser un membre de leur équipage rester sur son vaisseau en tant qu’émissaire de la Fédération. Bailey se porte volontiers volontaire, et Balok leur fait visiter son vaisseau.