Par Amy Ratner, analyste des nouvelles médicales et scientifiques

De l’enfance à la fin de la vie, le diagnostic de la maladie cœliaque est critique et ne doit pas être ignoré. C’est le message adressé aux patients et aux prestataires de soins de santé par deux études récentes.

Dans la première, des chercheurs italiens ont conclu que le nombre de patients atteints de la maladie cœliaque dans le monde est en augmentation, « grâce à de meilleures conditions environnementales qui permettent aux enfants atteints de la maladie cœliaque de survivre plus longtemps. »

Dans la seconde, des scientifiques finlandais et britanniques ont constaté qu’un diagnostic de maladie cœliaque sur quatre est posé chez les personnes âgées de 60 ans ou plus. Pourtant, 60 % des patients ne sont pas diagnostiqués parce que leurs symptômes, notamment la fatigue, l’indigestion et la réduction de l’appétit, sont attribués à l’âge avancé lui-même.

Bien que les études ne soient pas liées, prises ensemble, elles créent une image des implications de la maladie cœliaque tout au long de la vie.

Taux de mortalité infantile et prévalence de la maladie cœliaque

« Nos résultats montrent pour la première fois que la prévalence de la maladie cœliaque pédiatrique est parallèle au taux de mortalité des moins de cinq ans », conclut une étude publiée récemment dans le Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition,

Des chercheurs de l’Université de Pavie ont examiné 27 études réalisées dans 17 pays qui décrivent la prévalence de la maladie cœliaque chez les enfants scolarisés. Les estimations de la mortalité infantile pour chacun des pays ont ensuite été comparées à la prévalence.

Prévalence:
Proportion de personnes dans une population qui ont une maladie particulière à un moment précis ou sur une période de temps donnée.

Taux de mortalité:
Mesure de la fréquence d’apparition des décès dans une population définie pendant un intervalle spécifié.

Lorsque les chercheurs ont examiné les chiffres des études menées de 1999 à 2013, ils ont constaté que le taux de mortalité des enfants de moins de cinq ans semble lié à la prévalence de la maladie cœliaque dans la population générale. Dans les pays en développement où les taux de mortalité infantile étaient élevés, la maladie cœliaque était moins répandue, alors que l’inverse était vrai dans les pays occidentaux, selon leur étude.

L’examen n’a porté que sur les études dans lesquelles les enfants ont été dépistés par des tests sanguins pour la maladie cœliaque et diagnostiqués par des biopsies intestinales. Les chercheurs ont également pris en compte la génétique, la consommation de gluten et les détails sur le moment de l’introduction du gluten et de l’allaitement.

Au cours des dernières décennies, la mortalité globale et la mortalité due aux infections gastro-intestinales ont considérablement diminué, selon l’étude. « Cela pourrait avoir entraîné une amélioration de la survie de , permettant de les diagnostiquer après coup », écrivent les auteurs. Ils suggèrent également que moins d’infections gastro-intestinales, résultant de la façon dont les enfants dans certaines parties du monde sont protégés des germes dans la saleté, pourraient également contribuer à plus de maladie cœliaque, une théorie appelée l’hypothèse de l’hygiène.

Ils notent qu’au début des 19e et 20e siècles, la farine contenant du gluten a été ajoutée comme un modificateur de lait précoce. De plus, la bière et le slops, un aliment mince fabriqué avec le moût des liqueurs de malt, étaient des alternatives bon marché au lait de vache coûteux. Les enfants souffrant de diarrhée recevaient de l’eau d’orge. En Italie, les pâtes enrichies en gluten étaient populaires et présentées comme l’aliment idéal pour le sevrage des enfants, en particulier ceux qui souffraient de diarrhée, de malnutrition et d’anémie. La production de ces pâtes a pris fin en 1985. Toutes ces pratiques auraient contribué à réduire la survie des enfants atteints de la maladie cœliaque non détectée.

Une étude de 1939 a montré que le pronostic des enfants atteints de la maladie cœliaque était lamentable. Sur 73 patients, 26 étaient déjà morts au moment de l’étude et seuls 17 étaient encore en vie trois ans après le diagnostic. Le gluten n’avait pas encore été identifié comme le coupable de la maladie cœliaque, une découverte faite par Willem-Karl Dicke peu après la Seconde Guerre mondiale.

Avant la découverte de Dicke, les enfants atteints de la maladie cœliaque auraient eu peu de chances de survivre et n’auraient pas été comptabilisés dans les enquêtes sur les personnes atteintes de la maladie cœliaque réalisées 20 ou 30 ans plus tard, notent les chercheurs finlandais. Aujourd’hui, la maladie cœliaque fait son apparition dans des pays où elle était inexistante il y a encore quelques années, selon leur étude. « Cela est au moins partiellement dû aux meilleures conditions environnementales qui permettent aujourd’hui une meilleure survie de , » écrivent les auteurs.

La maladie cœliaque chez les adultes plus âgés

La maladie cœliaque est également plus fréquemment découverte chez les adultes plus âgés, qui présentent souvent des symptômes différents de ceux diagnostiqués à un âge plus précoce. La fatigue, la constipation, l’anémie, l’ostéoporose et la neuropathie sont courantes et souvent écartées comme des signes de « vieillesse et sans conséquence », selon une étude publiée dans la revue Alimentary Pharmacology and Therapeutics.

L’absence de symptômes classiques de la maladie cœliaque retarde le diagnostic – dans un cas « un étonnant 50 ans », selon l’étude.

« Certains pourraient se demander pourquoi le diagnostic de la maladie cœliaque devrait être poursuivi chez les personnes âgées, en particulier lorsque les symptômes ne sont que légers et que l’adoption d’un régime sans gluten exige des changements considérables dans le mode de vie », ont écrit les auteurs.

Ils notent que les symptômes légers ne sont pas synonymes d’une qualité de vie satisfaisante chez les personnes âgées atteintes de la maladie cœliaque non diagnostiquée. « Les personnes âgées sont de moins en moins disposées à supporter une mauvaise santé qui pourrait indiquer une maladie cœliaque et demandent à juste titre une investigation », ont déclaré les chercheurs de l’hôpital universitaire de Tampere, de l’hôpital universitaire d’Helsinki et de l’hôpital royal de Derby.

En outre, le diagnostic peut aider à prévenir des complications graves telles que des fractures osseuses et un lymphome à cellules T associé à une entéropathie, conclut l’étude. Si le risque de lymphome se concentre principalement chez les patients âgés, selon l’étude, les preuves sont mitigées quant à savoir s’il est plus important que dans la population générale.

Lire la suite : Quel rôle jouent les patients dans la recherche sur la maladie cœliaque ?

Les patients diagnostiqués à un âge avancé sont confrontés à des défis uniques pour suivre le régime sans gluten, notamment la lutte pour changer les habitudes alimentaires de toute une vie, l’inquiétude quant à l’augmentation du coût des aliments et la difficulté à les obtenir. Cependant, les chercheurs ont constaté que la plupart d’entre eux s’y conforment. Plus de 90 % d’entre eux présentent une résolution des symptômes et une amélioration des résultats des tests sanguins qui permettent de surveiller la maladie cœliaque, conclut également l’étude. La récupération des lésions de la paroi absorbante de l’intestin est également bonne, bien qu’elle se produise plus lentement que chez les patients plus jeunes. Les chercheurs ont fondé leurs conclusions sur un examen des études existantes relatives à la maladie cœliaque chez les personnes âgées.

L’étude conseille aux prestataires de soins de santé d’être à l’affût de la maladie cœliaque chez les patients âgés. « La vieillesse elle-même ne devrait jamais être blâmée pour des caractéristiques cliniques telles que la fatigue, les indigestions, la réduction de l’appétit ou l’anémie », écrivent les auteurs.

Et ils notent que puisque l’espérance de vie s’allonge, il est probable que la prévalence de la maladie cœliaque chez les personnes âgées augmentera également.