Riez tant que vous voulez, mais l’ancien entraîneur-chef des Apollos d’Orlando, Steve Spurrier, l’a dit mardi :

L’entraîneur adjoint Todd Washington est allé plus loin :

Et FanDuel a suivi le mouvement mercredi :

S’ils ont pris exemple sur les Knights de l’UCF, tant mieux pour eux. Bon sang, à 7-1, ils avaient le meilleur bilan par deux jeux complets.

Même si les Apollos n’ont pas pu le prouver sur le terrain avant que l’AAF ne ferme ses portes mardi, ce qui doit rester en travers de la gorge de l’entraîneur de la balle, au moins Spurrier sort en tant qu’entraîneur-chef le plus gagnant en Floride, en Caroline du Sud et dans l’Alliance du football américain.

Mais à plus grande échelle, cela laisse encore une autre franchise de football professionnel en plein air à Orlando les mains vides à l’aube d’un championnat.

Orlando a accueilli six ligues de football professionnel en plein air en démarrage sur quatre décennies et demie maintenant. Pourtant, lors de six des huit saisons où Orlando a eu une équipe de football pro, ils ont été privés d’un championnat sur son seuil même :

Échecs réussis : Les équipes de football professionnel d’Orlando

Les Apollos sont déclarés champions de l’AAF par FanDuel

Six franchises. Huit saisons. Six arrivées en première place. Quatre défaites en match de championnat par quatre points ou moins, plus une défaite en demi-finale par un point. Appelez cela de la malchance, des mauvaises affaires ou du mauvais timing, mais cela a toutes les caractéristiques d’une malédiction sportive classique.

Note annexe : je n’inclus pas les Orlando Predators dans cette histoire parce qu’ils sont une équipe de football d’arène, qu’ils ont remporté deux championnats Arena Bowl (bien qu’ils aient également perdu cinq fois et manqué les séries éliminatoires seulement deux fois au cours de leur existence de 25 saisons) et – plus important encore – le faire ruinerait mon récit. Alors, marchez avec moi, d’accord ?

Exorcisons les démons :

Les Blazers dirigés par Jack Pardee ont été la toute première équipe sportive professionnelle basée dans le centre de la Floride, et malgré le fait que les joueurs n’aient pas été payés pendant trois mois entiers de la saison, ils ont terminé en tête de la division Est de la WFL à 14-6. Ils ont remporté deux matchs de séries éliminatoires avant d’affronter les Americans de Birmingham dans le World Bowl 1 le 5 décembre 1974, où ils ont perdu 22-21, grâce à un appel manqué précoce qui a transformé un touchdown de Tommy Reamon en un fumble et un touchback.

Le World Bowl lui-même a failli ne pas avoir lieu, car les Américains devaient près d’un quart de million de dollars en arriérés d’impôts à l’IRS, qui a laissé le match se dérouler comme prévu après avoir accepté de prendre une partie de l’entrée au Legion Field, et a même pris les maillots des joueurs de Birmingham dans le cadre du règlement de la dette.

La franchise des Blazers est passée aux enchères judiciaires après que le propriétaire, l’ancien joueur de la NFL Rommie Loudd, ait été arrêté pour détournement de fonds 18 jours après le match. Il a été révélé trois mois plus tard qu’il avait financé l’équipe par la vente de cocaïne.*

*MISE À JOUR : Merci à Rachel Loudd, qui a mis en lumière certaines circonstances très curieuses entourant l’arrestation de Rommie Loudd :

L’équipe a déménagé à San Antonio l’année suivante, et la WFL a plié bagage au milieu de la saison 1975. La défaite d’Orlando au World Bowl est le seul match de championnat de la WFL.

Orlando Renegades (USFL – 1985)

Après que les Federals de Washington aient joué deux saisons affreuses dans la capitale nationale, la USFL a tenté de déplacer la franchise à Miami sous la direction de Howard Schnellenberger (qui a quitté l’université de Miami après son premier championnat national pour prendre en charge l’équipe). Mais l’accord est tombé à l’eau, et l’équipe a déménagé au Citrus Bowl sous la propriété de Donald Dizney.

Entraînés par Lee Corso, les Renegades ont connu un départ difficile de 0-6 avant que le QB Reggie Collier (qui a ensuite joué pour les Cowboys et les Orlando Predators) ne conduise l’équipe à cinq victoires sur ses 12 dernières, y compris une victoire sur les Tampa Bay Bandits de Steve Spurrier devant 26 847 fans. Ils terminent cependant à la dernière place de la Conférence de l’Est.

Leur dernier match est une victoire le 22 juin 1985 contre Steve Young et les L.A. Express au Citrus Bowl. Il était prévu qu’ils reviennent dans le cadre d’une USFL allégée à l’automne 1986, mais ensuite, eh bien, ceci est arrivé :

Orlando Thunder (WLAF – 1991-1992)

Le meilleur. Uniformes. Ever.

Mais à part cela, après une médiocre saison inaugurale de 5-5 en 1991 sous la direction de Corso en tant que GM, de l’entraîneur de longue date de la LCF Don Matthews et de l’ancien QB des Florida Gators (et maintenant coordonnateur offensif de l’USF) Kerwin Bell, le Thunder a attrapé la foudre dans une bouteille en 1992.

Le nouveau GM Dick Beam a remplacé Matthews par un autre ancien Gators, Galen Hall, et Bell a cédé la place à un gaucher drafté par les Dolphins de Miami et à la carabine nommé Scott Mitchell.

Mitchell allait connaître une carrière lucrative, bien que quelque peu chahutée, dans la NFL. Mais c’est au Citrus Bowl, au printemps 1992, qu’il a montré pour la première fois son potentiel dans la NFL.

Avec une attaque sans panique qui a été parmi les premières à utiliser des feuilles de jeu à bracelet pour appeler les jeux, le Thunder a obtenu une fiche de 8-2 (5-0 au Citrus Bowl), a bombardé le Birmingham Fire 45-7 dans son match des séries éliminatoires et a participé au World Bowl ’92 au Stade olympique de Montréal contre une autre équipe de 8-2, le Sacramento Surge.

Tout semblait parfait pendant trois quarts d’heure, alors qu’Orlando a profité de deux passes de TD de Mitchell en première mi-temps – dont l’une à l’éventuel wideout Willie Davis du Kansas City Chief – pour prendre une avance de 17-6 au 4e quart d’heure, alors que la défense du Thunder, menée par des noms tels que Karl Dunbar (maintenant un entraîneur adjoint vénéré de la NFL), le joueur de longue date de la LCF Malcolm Frank et le futur animateur de radio sportive Dan Sileo, a contrecarré le quart-arrière de Sacramento et l’ancien joueur des Falcons d’Atlanta David Archer et l’attaque des Surge.

Puis tout s’est écroulé.

Trois revirements du Thunder dans le quatrième quart-temps – deux fumbles de Mitchell et une passe à Mike Jones, futur héros du Super Bowl des Rams de St. Louis – ont mené à 15 points de Sacramento, et le Thunder est rentré chez lui les mains vides.

Trois mois plus tard, la NFL a dissous la World League. Lorsqu’elle l’a ramenée deux ans plus tard, elle l’a fait sans équipe nord-américaine, et le Thunder s’est tu.

Orlando Rage (XFL – 2001)

La XFL deince McMahon a apporté une nouvelle attitude au football – et pas grand-chose d’autre. Mais dans une ligue qui semblait concerner tout sauf le produit sur le terrain, les Orlando Rage ont établi la norme pour le football réel.

Galen Hall est revenu pour entraîner l’équipe, et sous le centre se trouvait le meilleur quarterback de la ligue, Jeff Brohm, un produit de Louisville qui est maintenant l’entraîneur principal de Purdue.

Brohm a mené les Rage à un départ de 6-0. Il s’est fait sortir de leur cinquième match contre les Maniax de Memphis – littéralement – avec une grave commotion cérébrale. La semaine suivante, au Citrus Bowl, Brohm s’est fait un nom avant de retourner sur le terrain contre les recommandations des médecins :

Jeff Brohm est une LEGENDE.

Cela n’a cependant pas duré longtemps. Après avoir mené les Rage à leur sixième victoire dans la foulée de son spot de promo, Brohm a été mis hors jeu pour la saison la semaine suivante chez le futur champion Los Angeles, lors d’une défaite des deux meilleures équipes de la ligue. Il ne rejouera plus jamais au football.

Entres en scène l’ancien QB de Wake Forest Brian Kuklick, qui a guidé les Rage vers deux victoires lors des trois derniers matchs de la saison régulière pour terminer 8-2, le meilleur bilan de la XFL. Mais en demi-finale au Citrus Bowl contre les Demons de San Francisco (5-5), les choses se gâtent à nouveau.

Avec une avance de 16-0, Orlando s’effondre dans les deuxième et troisième matchs, et est mené 19-16 dans le quatrième quand Kuklick est retiré. Son remplaçant, Jim Arellanes, a rapidement lancé un pick-6 sur sa première passe de la XFL, et tout à coup, c’était 26-16:

Une passe de TD tardive et une rare conversion à 3 points ont permis à Orlando de revenir à un point, mais c’est là qu’ils sont restés.

En conséquence, l’équipe avec le meilleur record de la ligue n’a même pas joué dans le Million Dollar Game. Tommy Maddox et les L.A. Xtreme ont écrasé les Demons 38-6 la semaine suivante, et NBC a lâché un Tombstone Piledriver sur la XFL peu de temps après.

Florida Tuskers (UFL – 2009-2010)

L’UFL était une tentative maigre d’une deuxième ligue de football qui, pour une raison quelconque, jouait à l’automne. Si la qualité du football était en fait solide, tout le reste ne l’était pas vraiment.

Cependant, les Florida Tuskers peuvent prétendre être sans doute la meilleure franchise de la ligue pendant ses quatre années.

Dans la saison inaugurale à quatre équipes de l’UFL en 2009, Florida a fait 6-0 sous la direction de l’entraîneur-chef Jim Haslett, obtenant une place dans le match de championnat de la ligue au Sam Boyd Stadium contre les Locomotives de Las Vegas, qui occupaient la deuxième place.

Le match est allé en prolongation à égalité à 20, et les Tuskers ont obtenu le ballon pour commencer. Mais le QB Brooks Bollinger a lancé une interception dans le territoire des Tuskers à Isaiah Trufant. Graham Gano a marqué le but du match et les Tuskers se sont inclinés, 20-17.

L’année suivante, Joe Theismann a acheté l’équipe à la ligue. Haslett est parti en NFL et a été remplacé par l’ancien entraîneur et QB des Predators d’Orlando, Jay Gruden, qui faisait son incursion dans le jeu en plein air. Une fois encore, les Tuskers se qualifient pour le championnat UFL contre les Locos, mais cette fois à Omaha. Bollinger a été remplacé par Chris Greisen, un compagnon de football qui les a menés à trois victoires consécutives dans la dernière ligne droite.

Dans une autre affaire de va-et-vient, Greisen a mené les Tuskers vers le bas du champ sur un drive de dernière seconde, menés 23-20, et Nick Novak, qui a plus récemment botté dans l’AAF lui-même, est sorti pour tenter un 45-yarder pour envoyer le match en prolongation:

Foiled again.

Les Tuskers ont déménagé à Virginia Beach pour la saison 2011 de l’UFL, et les Virginia Destroyers rebaptisés ont embauché Marty Schottenheimer comme entraîneur-chef après le départ de Gruden pour les Bengals de Cincinnati.

Dans un autre rebondissement cruel pour les fans d’Orlando, les Destroyers remportent le championnat UFL 2011, battant cette fois leurs némésis de Las Vegas 17-3, et offrant à Schottenheimer son premier et unique titre de football professionnel en tant qu’entraîneur dans son dernier match.

Et enfin :

Orlando Apollos (AAF, 2019)

C’était amusant tant que ça a duré :

Espérons que vous avez apprécié, car qui sait quand viendra la prochaine chance pour Orlando d’avoir une franchise de football professionnel en extérieur.

Et au moins nous aurons toujours l’entraîneur principal de la balle: