Un rapide survol de l’histoire présidentielle américaine révèle une étrange récurrence : de William Henry Harrison à John Kennedy, chaque président élu au cours d’une année se terminant par zéro est mort en fonction. Les mandats présidentiels d’Abraham Lincoln, James Garfield, William McKinley, Warren Harding et Franklin Roosevelt ont tous été écourtés par la mort. Le schéma marquant l’intervalle de 1840 à 1960 a été appelé « la malédiction de l’année zéro » ou « la malédiction des vingt ans », ou – de manière plus évocatrice – « la malédiction de Tecumseh » ou « la malédiction de Tippecanoe », ces deux termes nous ramenant à l’histoire de l’Indiana.

Tippecanoe était un bastion amérindien près du confluent des rivières Wabash et Tippecanoe, juste au nord de l’actuelle Lafayette. Bien que, au cours de l’expansion blanche vers l’ouest, les peuples Potowatomi et Kickapoo aient été éradiqués du village en 1791, les Indiens Shawnee de l’Ohio ont été autorisés à réinstaller la région en 1808.

Sous la direction de deux frères, Tecumseh et Tenskwatawa (également connu sous le nom de « le Prophète »), les tribus Shawnee ont uni leurs forces avec d’autres indigènes de la région, dans l’intention de résister à une nouvelle expatriation forcée. Inquiet de la croissance de la confédération indienne, le gouverneur du territoire de l’Indiana William Henry Harrison fait des gestes de négociation avec les Shawnee, tout en préparant une milice. La bataille de Tippecanoe qui s’ensuivit, le 7 novembre 1811, décima le village, alors connu sous le nom de « Prophetstown », et dispersa la population autochtone. Tecumseh a rejoint les forces britanniques et a été tué pendant la guerre de 1812 ; « Le Prophète » s’est caché et a survécu deux autres décennies, mais pas avant d’avoir prétendument jeté une malédiction sur Harrison.

La bataille de Tippecanoe a fait de Harrison une légende, qui est retourné sur les lieux de son ascension militaire en 1840 pour lancer sa soi-disant « Log Cabin Campaign » pour la présidence. Bien qu’il ait remporté la plus haute fonction de la nation, son séjour à la Maison-Blanche fut bref. Après avoir prononcé un discours inaugural d’une heure et quarante-cinq minutes le 4 mars 1840, Harrison attrape une pneumonie et meurt un mois plus tard. Le vice-président John Tyler lui succède.

En 1931, une publication de Ripley’s Believe It or Not attire l’attention sur la tendance des vingt dernières années, et l’inquiétude monte lorsque le président Roosevelt brigue un troisième mandat en 1940. La mort de FDR, puis celle de JFK, n’ont fait que renforcer la superstition. Ayant survécu à une tentative d’assassinat en 1981, Ronald Reagan est crédité d’avoir brisé « la malédiction de Tecumseh ».