Une lettre d’Adolf Hitler expulsant officiellement Max Born, le « père de la mécanique quantique », d’une université allemande a été dévoilée dans le cadre d’une exposition d’archives de l’Université de Cambridge.

Les 84 boîtes de documents appartenant à Born comprennent également des photographies de ses contemporains et de sa famille, ainsi qu’une carte postale d’Albert Einstein.

Born, qui a vécu de 1882 à 1970, a remporté le prix Nobel de physique en 1954 pour son travail sur l’interprétation de la fonction d’onde de Schrodinger et, avec Niels Bohr, Werner Heisenberg et Paul Dirac, est considéré comme l’un des penseurs clés derrière la théorie de la mécanique quantique.

« Cette théorie ne présente pas seulement un intérêt fondamental pour les physiciens de laboratoire – elle est cruciale pour les technologies modernes de communication et d’informatique, comme la conception et le fonctionnement des lasers et des dispositifs électroniques et, accessoirement, elle explique pourquoi la matière est suffisamment stable pour que la vie existe », a déclaré le Dr Michael Hall, membre du Centre de dynamique quantique de l’université Griffith.

Né dans une famille juive en 1882, le physicien allemand se convertit au luthéranisme après son mariage. Cependant, les autorités nazies le considéraient toujours comme juif et l’ont expulsé de son poste à l’université de Göttingen.

Born est passé à l’université de Cambridge, puis a fait un bref passage à Bangalore, après quoi il a occupé un poste à l’université d’Édimbourg.

Parmi les étudiants à qui il a enseigné, on compte neuf physiciens lauréats du prix Nobel, dont Heisenberg, qui a fait des recherches sur les armes nucléaires pour le gouvernement allemand pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les archives comprennent également une lettre de 1947 de Born à son fils Gustav, décrivant Heisenberg comme « quelque peu infecté par les idées nazies… mais malgré tout cela, nous l’aimions énormément. » Une lettre de 1952 de Born à son fils dit qu’on a attribué à tort à Heisenberg de nombreuses découvertes de Born.

« L’histoire de Born est incroyable. Bien que pacifiste, il a été le professeur des inventeurs de la bombe atomique. Il a été forcé de fuir l’Allemagne nazie et a été un ami d’Einstein pendant 40 ans. Il a fourni la première formulation mathématique autoconsistante de la mécanique quantique et a développé le concept selon lequel, au niveau atomique, les processus physiques sont déterminés par des probabilités, une perspective complètement différente de celle de la physique classique », a déclaré Lynsey Robertson, qui a travaillé sur la collection d’archives.

Les découvertes de Born représentaient un énorme changement par rapport à l’image précédente de la physique newtonienne, où les particules ont des propriétés définies à tout moment. Einstein était célèbre pour ne pas vouloir accepter ce changement de perspective, a déclaré le Dr Hall de l’Université Griffith.

« Cependant, Born a donné une formule précise pour les probabilités quantiques, en termes de « fonction d’onde » quantique, qui est vérifiée encore et encore chaque jour dans les expériences sur les systèmes quantiques », a-t-il dit.

« Born a également contribué à créer une nouvelle vision philosophique du monde en général, comme étant un endroit aléatoire et incertain, plutôt qu’un univers bien ordonné et réglé comme une horloge ». »

Dans son discours d’acceptation du prix Nobel en 1954, Born a déclaré : « Le travail pour lequel le prix Nobel m’a été attribué est d’un type qui n’a pas d’effet immédiat sur la vie et l’activité humaines, mais plutôt sur la pensée humaine. »

« Peut-être était-ce vrai à l’époque, mais ce n’est certainement pas le cas aujourd’hui, et ça ne l’était pas quelques années plus tard. Les travaux de Born en mécanique quantique ont conduit directement à des technologies qui dominent notre vie quotidienne – le transistor et le laser », a déclaré le Dr Michael J. Biercuk, un physicien de l’Université de Sydney.

« L’impact de Born a été plus grand qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer. »

Born a également contribué à la fondation de Pugwash, un mouvement de scientifiques et de décideurs opposés aux armes nucléaires et aux conflits armés. Olivia Newton-John est sa petite-fille.