La légende de Troie nous a été transmise il y a plus de trois mille ans. L’histoire d’Achille, de Troie et du cheval de bois est l’une des plus célèbres au monde. Mais qu’est-ce que la légende, vraiment ? Et est-elle autre chose qu’un simple mythe ?
La légende
La plupart de ce que nous savons de l’histoire de la guerre de Troie provient d’une épopée vieille de deux mille cinq cents ans composée par un poète, Homère, appelée l’Iliade. Mais elle ne raconte en fait que la toute dernière année de la guerre – qui a duré dix ans, soit dit en passant ! Alors, que pouvons-nous reconstituer sur le reste de la guerre de Troie ?
L’histoire commence par une compétition entre trois déesses : Héra, Athéna et Aphrodite. Chacune d’entre elles veut remporter le prix : une pomme d’or, sur laquelle sont inscrits les mots  » pour la plus belle « . Lorsque leur juge, un jeune prince troyen du nom de Pâris, attribue la pomme à Aphrodite, elle lui promet en échange d’épouser Hélène, la plus belle femme du monde et épouse du seigneur grec Ménélas. Pâris enlève Hélène à Troie, Ménélas est furieux et rassemble une force de navires pour attaquer Troie et la ramener… et la guerre de Troie commence.
La légende dit que les combats autour de Troie ont duré dix ans. Nous connaissons certaines des batailles qui devaient avoir lieu, ainsi que certains duels légendaires entre les héros. Mais finalement, Ulysse a une idée. Il demande aux Grecs de construire un cheval en bois, assez grand pour que quelques soldats puissent y entrer. Une fois le cheval terminé, quelques Grecs montent à l’intérieur et se cachent ; les autres quittent Troie sur leurs navires, en faisant semblant de battre en retraite. Seul le cheval de bois est laissé au bord de la mer. Les Troyens sont ravis, pensant que les forces grecques sont parties, et ils traînent le cheval dans la ville de Troie, croyant qu’il s’agit d’une offrande sacrée à la déesse Athéna. Mais à la nuit tombée, les Grecs sautent du ventre du cheval et ouvrent les portes de Troie de l’intérieur au reste de l’armée – et Troie est réduite en cendres.
Les faits
Voilà pour l’histoire – mais qu’en est-il des faits ? Hélène était-elle une femme réelle ? Troie a-t-elle vraiment existé ? Eh bien, pendant longtemps, on a pensé que Troie n’était rien de plus qu’un mythe – une histoire inventée par les poètes pour divertir leur public. Mais en 1884, l’archéologue amateur allemand Heinrich Schliemann, déterminé à prouver l’authenticité de l’Iliade d’Homère, publie une découverte étonnante. « J’ai prouvé, écrit-il, que dans une lointaine antiquité, il y avait dans la plaine de Troie une grande cité, détruite jadis par une effroyable catastrophe, qui n’avait sur la colline d’Hisarlık que son Acropole, avec ses temples et quelques autres grands édifices, tandis que sa ville basse s’étendait en direction de l’est, du sud et de l’ouest, sur le site de l’Ilium ultérieur ; et que, par conséquent, cette cité répond parfaitement à la description homérique du site de l’Ilios sacré. »
En d’autres termes, il avait découvert Troie.
Cette découverte était sensationnelle. On avait longtemps pensé que l’ancienne cité de Troie – si elle avait existé – était située quelque part dans la plaine du nord-ouest de la Turquie, sur la côte orientale des Dardanelles (l’Hellespont en grec ancien – l’étroite bande d’eau qui sépare l’Europe de l’Asie et relie la mer Égée à la mer de Marmara). Mais personne ne savait exactement où la placer, et toutes les tentatives pour trouver la ville antique étaient restées vaines. Suite à un conseil d’un autre archéologue amateur du nom de Frank Calvert, Schliemann a commencé à faire des fouilles en 1871 sur la colline de Hisarlık, près de l’actuelle Çanakkale. Et ce qu’il y a découvert dépasse ses espérances. Le site de Troie avait en fait été habité plus de deux mille ans avant la ville de Troie mentionnée dans Homère, et avait été continuellement construit et habité jusqu’au 6e siècle de notre ère, lorsqu’il est tombé en désuétude. Le site a été préservé sous la forme d’une superposition complexe de différentes villes, l’une sur l’autre, avec le peuplement le plus récent de Troie – une ville romaine appelée Ilium – sur des couches d’autres villes plus anciennes. Mais c’est la couche que nous appelons aujourd’hui Troie VI (Troie X étant la couche la plus récente, Troie I la plus ancienne) qui est la plus intéressante : car elle semble correspondre en tous points à l’ancienne ville de Troie de l’âge du bronze – et à la ville de l’Iliade d’Homère.
Ce que les archéologues ont découvert depuis a changé à jamais notre image des poèmes homériques. Non seulement Troie s’est avérée être une grande ville pour l’époque, capable de maintenir une population de cinq à dix mille personnes, avec des fortifications défensives avec un mur d’enceinte et des tours, et une ville haute avec des maisons et des palais ; mais elle était aussi clairement un puissant centre commercial à l’âge du bronze égéen, situé entre les civilisations de la Grèce antique et de l’Anatolie, et directement sur la route maritime de la mer Égée à la mer Noire. Située sur une colline surplombant la côte, avec ses murs défensifs et son port naturel, Troie devait être l’un des centres commerciaux les mieux placés du monde de l’âge du bronze.
Il est donc assez facile d’imaginer pourquoi une expédition serait partie de la Grèce antique pour s’en emparer. Qui sait, peut-être Achille a-t-il réellement parcouru la plaine de Troie…