Il y a treize mille ans, à la fin de la dernière période glaciaire, des pans entiers de la Grande Barrière de Corail d’Australie ont péri. L’élévation du niveau de la mer a recouvert la plus grande collection de coraux du monde de sédiments provenant des terres nouvellement inondées, bloquant la lumière du soleil dont les coraux ont besoin pour se développer. Le récif a fini par se rétablir, mais cela a pris des centaines, voire des milliers d’années. Cette quasi-mort et cette résurrection finale n’étaient pas un cas unique, selon une nouvelle étude qui révèle le déplacement des frontières du récif au cours des temps géologiques. C’est une histoire qui s’est jouée cinq fois au cours des 30 000 dernières années – et qui pourrait se reproduire aujourd’hui.

L’étude « contient des leçons vraiment importantes » pour comprendre la résilience des coraux face au changement, et la rapidité avec laquelle ils se rétablissent après des événements catastrophiques, déclare Kim Cobb, paléoclimatologue au Georgia Institute of Technology d’Atlanta, qui n’a pas participé aux travaux. Aujourd’hui, le taux d’élévation du niveau de la mer est modéré – environ 10 % du taux d’il y a 13 000 ans – mais à l’avenir, il pourrait s’accélérer de façon spectaculaire, dit-elle.

Pour réaliser l’étude, les scientifiques ont utilisé un sonar sous-marin pour localiser les endroits du fond de la mer, au-delà du récif actuel, où les coraux ont pu se développer dans le passé. Ils ont ensuite foré 20 trous, extrayant des carottes de roche qui contenaient des coraux fossiles et des sédiments déposés au cours des 30 000 dernières années, couvrant une partie de la dernière période glaciaire et les millénaires chauds qui ont suivi.

Le récif a migré de haut en bas pendant cette période, a constaté l’équipe, suivant de près les changements du niveau de la mer à un rythme allant jusqu’à 20 mètres verticaux par millier d’années. Et lorsque le niveau de la mer a atteint son point le plus bas il y a 21 000 ans – 18 mètres en dessous du niveau actuel, son eau perdue étant enfermée dans des calottes glaciaires massives – les coraux ont survécu sur les terrasses extérieures du plateau continental australien, rapporte l’équipe aujourd’hui dans Nature Geosciences.

Les scientifiques se sont longtemps demandés où était passée la Grande Barrière de Corail pendant la dernière période glaciaire, explique Jody Webster, géologue marin à l’Université de Sydney en Australie et auteur principal de l’étude. « Nous avons pu la retrouver ».

Mais le récif n’a pas toujours pu suivre l’évolution du niveau des mers. Les chercheurs ont identifié cinq moments où il a semblé mourir – deux fois pendant le refroidissement de la dernière période glaciaire, lorsque la baisse du niveau de la mer a exposé les coraux à l’air ; et trois fois il y a 10 000 à 17 000 ans, lorsque la fonte glaciaire a provoqué une hausse rapide du niveau de la mer. « Nous n’avons pas encore tout foré ni tout échantillonné », explique M. Webster. Ses collègues et lui ne peuvent donc pas confirmer l’ampleur de la disparition des coraux. Mais ils pensent que les coraux ont persisté à certains endroits le long du plateau continental pendant ces périodes, permettant aux récifs dans d’autres endroits de se rétablir en 2000 ans.

Les dépérissements historiques sont similaires à « ce que nous voyons actuellement sur la Grande Barrière de Corail », dit Mark Eakin, un écologiste des récifs coralliens à la National Oceanic and Atmospheric Administration à College Park, Maryland, qui n’a pas participé à l’étude. Les changements du niveau de la mer ne constituent pas un problème majeur pour le moment, mais les températures le sont : Les vagues de chaleur ont déclenché des événements de blanchiment de masse, des périodes où les coraux stressés par la chaleur expulsent les algues symbiotiques qui vivent dans leurs tissus. Rien qu’en 2016 – l’année la plus chaude jamais enregistrée au niveau mondial – 67 % des coraux sont morts le long des 700 kilomètres les plus au nord du récif.

La nouvelle recherche est « un autre rappel » que ce que nous faisons à l’océan va avoir des conséquences dramatiques, dit Eakin. « Ne vous attendez pas à ce que les récifs soient capables de rebondir rapidement. »