Par le LTC Thomas Morgan, USA-Ret.

Les premières années de service de Dwight D. Eisenhower dans l’armée sont moins connues que son service pendant la Seconde Guerre mondiale et les années qui ont suivi la guerre. Ces premières années dans l’armée ont jeté des bases solides pour son ascension vers le haut commandement et le leadership pendant la Seconde Guerre mondiale, mais Eisenhower a parfois agonisé du fait que sa carrière militaire ne progressait pas bien. Cependant, son ambition, ses compétences professionnelles et le mentorat des meilleurs officiers de l’armée ont fait de lui un « arriviste » dans l’armée en temps de paix pendant ces années entre la Première et la Seconde Guerre mondiale. Au cours de ces années, Eisenhower a été durement éprouvé et renforcé par l’adversité. Ces épreuves et ces tribulations l’ont toutefois préparé aux terribles responsabilités qu’il a assumées pendant la Seconde Guerre mondiale.

1920 n’était pas une bonne année pour le CPT Dwight D. Eisenhower, infanterie (chars), âgé de 30 ans. Frustré de ne pas avoir été envoyé en France pendant la Première Guerre mondiale, il avait entraîné des troupes à la place à Fort Ogelthorpe, en Géorgie, à Fort Leavenworth, au Kansas, à Camp Meade, dans le Maryland, et à Camp Colt, en Pennsylvanie. Au cours de cette période, Eisenhower a rapidement acquis la réputation d’être un jeune officier extrêmement compétent. Il s’était porté volontaire pour le combat, mais ses capacités d’instruction et d’organisation l’avaient rendu inestimable pour l’effort de mobilisation de retour aux États-Unis. En novembre 1918, il reçoit enfin l’ordre de diriger un bataillon de chars en Europe. L’armistice du 11 novembre 1918 met cependant fin à la guerre et à ses espoirs de leadership au combat. À la fin de la guerre, Eisenhower n’avait que le grade temporaire de lieutenant-colonel, trois ans seulement après avoir été diplômé de West Point en 1915 (la « classe sur laquelle les étoiles sont tombées »). Comme il n’avait pas connu le combat pendant la Première Guerre mondiale, il pensait que sa carrière était terminée, même s’il avait obtenu de bons résultats dans l’environnement de formation aux États-Unis. Après la guerre, en 1919, Eisenhower est revenu à son grade permanent de capitaine.

Un événement après la Première Guerre mondiale qui a marqué Eisenhower est sa participation au convoi automobile transcontinental de 1919. Eisenhower a voyagé en tant qu’observateur officiel du Tank Corps avec un convoi de l’armée composé de 72 véhicules militaires et d’environ 280 officiers et hommes enrôlés. Le voyage a commencé à la « borne zéro » sur la pelouse sud de la Maison Blanche et s’est terminé deux mois plus tard à San Francisco. Les objectifs de l’armée pour cette entreprise ambitieuse étaient de soutenir la construction de routes transcontinentales si nécessaires à la défense nationale, d’encourager l’enrôlement dans les écoles de formation mécanique de l’armée, de faire la démonstration de véhicules à moteur à des fins militaires et de tester des véhicules militaires sur une grande variété de terrains physiques. Le convoi a même emmené un char léger Renault pour tester les routes primitives de Washington, DC, à San Francisco. Ce voyage a largement inspiré le système moderne d’autoroutes inter-États parrainé par l’administration du président Eisenhower plus de trente ans plus tard.

En 1920, Eisenhower était de retour à Camp Meade en tant que commandant en second de la 305e brigade de chars. Son amitié avec le major George S. Patton, commandant de la 304e brigade de chars, remonte à cette période. Bien que de tempérament différent, ils partageaient un intérêt professionnel pour le métier des armes. Dwight « Ike » Eisenhower et George « Georgie » Patton ont développé et testé les théories des chars. À bien des égards, ils partageaient un espoir passionné pour l’avenir de la guerre des chars, et ils ont tous deux publié des articles dans des revues militaires professionnelles sur leurs convictions.

Patton, riche et ami de plusieurs personnes influentes au sein des cercles de l’armée (y compris le secrétaire à la guerre Newton D. Baker), a eu moins de problèmes avec ses écrits innovants que ceux rencontrés par Eisenhower. Patton est parti rejoindre la Cavalerie plutôt que d’être réaffecté à l’Infanterie lorsque le National Defense Act de 1920 a supprimé le Tank Corps et placé les chars sous la branche Infanterie. Les écrits d’Eisenhower dans l’Infantry Journal ne sont pas appréciés par le chef de l’infanterie, le MG Charles S. Farnsworth, qui déclare au jeune Eisenhower que ses idées sont erronées et dangereuses. Farnsworth ajouta que s’il publiait encore quelque chose d’incompatible avec la « solide doctrine de l’infanterie », il serait traîné devant une cour martiale. On se souvient qu’au cours du même entre-deux-guerres, l’armée avait tenté d’étouffer les idées révolutionnaires du BG Billy Mitchell sur la puissance aérienne. Contrairement à Eisenhower, cependant, l’armée a fait passer Mitchell en cour martiale pour insubordination et a mis fin à sa carrière militaire distinguée.

Heureusement pour le jeune Eisenhower, il était un écrivain compétent. L’anglais avait été l’une de ses meilleures matières à West Point, et même en tant que plébéien, il pouvait expédier ses thèmes d’anglais en trente minutes alors que son colocataire avait besoin de plusieurs heures pour terminer ses devoirs. L’article d’Eisenhower publié dans l’Infantry Journal de novembre 1920 s’intitulait innocemment « A Tank Discussion ». Bien que rédigé de manière professionnelle, il ne marquait pas nécessairement l’auteur comme le futur chef de la Grande Croisade en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans cet article, Eisenhower discute franchement des avantages et des inconvénients du char d’assaut tels qu’ils ont été observés pendant la Première Guerre mondiale. La capacité des chars à franchir des obstacles tels que des tranchées, des fossés et des cours d’eau est importante pour un véhicule de soutien de l’infanterie. Eisenhower a mentionné les défauts des chars lourds américains Mark VIII existants et des chars légers Renault de fabrication française. Il a poursuivi en décrivant un char plus désirable qui aurait pu être le cahier des charges du char américain M4 Sherman de la Seconde Guerre mondiale. Il a rapidement saisi les problèmes mécaniques des chars actuels et a exprimé son optimisme quant au fait que ces problèmes pourraient être surmontés par la technologie moderne.

L’article principal du même numéro de novembre 1920 de l’Infantry Journal que celui d’Eisenhower était « Infantry : Its Role, Capabilities, Limitations and Relation to Other Arms » par le colonel Robert McCleave, Infanterie. Il était basé sur une conférence donnée à l’école de la ligne à Fort Leavenworth, Kansas. L’article de McCleave semblait représenter la pensée officielle de l’époque. Il y soulignait que la planification des actions de l’infanterie était presque entièrement une « question d’art ». Il mentionne également comment toutes les armes de combat doivent aider l’infanterie à avancer dans la bataille. Il disait que « …les chars d’assaut ouvrent le passage à travers les obstacles et démoralisent l’opposition ». Après la Première Guerre mondiale, on a beaucoup insisté sur le fait que le choc et la surprise étaient l’âme de la bataille, et peu d’armes étaient mieux adaptées pour produire une action de choc et une surprise que le char nouvellement développé. Il a également déclaré que face à des positions fortement fortifiées, « l’infanterie ne peut rien faire sans des concentrations d’artillerie et de chars. »

A la lumière de l’article de McCleave, il est difficile de voir comment Eisenhower a violé la « solide doctrine de l’infanterie » dans son article. Peut-être Eisenhower a-t-il touché un point sensible lorsqu’il a reconnu que peu de chars d’assaut américains sont effectivement entrés en combat en France et que « … le nombre d’officiers de l’armée qui sont partisans de cette machine comme arme d’appui est proportionnellement peu élevé. »

Eisenhower a peut-être aussi commis une erreur, en ce qui concerne le chef de l’infanterie, en préconisant le remplacement du bataillon divisionnaire de mitrailleuses par une compagnie de chars. Le bataillon de mitrailleuses était motorisé, mais il n’avait pas la mobilité nécessaire pour traverser le pays. Eisenhower a écrit comment une compagnie de quinze chars de combat, et environ la moitié du nombre de personnel et d’autres véhicules requis par le bataillon de mitrailleuses, pourrait fournir une puissance de feu et une capacité de manœuvre plus efficaces que le bataillon. Armés de mitrailleuses supplémentaires, les chars pouvaient transporter plus de munitions et soutenir les attaques de l’infanterie mieux, et plus longtemps, que le bataillon de mitrailleurs. Le jeune Eisenhower avait une vision de l’avenir, apparemment pas partagée avec enthousiasme par le chef de l’infanterie, lorsqu’il déclara : « La progression maladroite, peu commode et en forme d’escargot des vieux chars doit être oubliée, et à leur place nous devons imaginer ce moteur de destruction rapide, fiable et efficace. »

Après sa prise de bec avec le chef de l’infanterie, la fortune d’Eisenhower ne s’est pas améliorée. À la fin de 1920, le fils aîné d’Eisenhower, Doud Dwight, âgé de trois ans et surnommé « Ikky », attrape la scarlatine et meurt. Plus tard, une autre crise survient. Eisenhower avait reçu par erreur 250,67 dollars de pension alimentaire pour son enfant alors qu’Ikky était hébergé par une tante dans l’Iowa. Eisenhower identifia l’erreur lui-même, mais l’affaire fut poursuivie par le bureau de l’inspecteur général pendant plusieurs mois et Ike fut menacé de renvoi.

En attendant, Eisenhower avait été invité par le BG Fox Conner à le rejoindre dans son état-major au Panama. Eisenhower avait rencontré Conner, qui était connu comme l’un des intellectuels de l’armée, dans les quartiers de George Patton au Camp Meade. Conner avait été très impressionné par Patton et Eisenhower alors qu’ils lui expliquaient leur entraînement, les wargames et les théories relatives à la guerre des chars. Conner finit par intervenir en faveur d’Eisenhower auprès de l’inspecteur général, et toutes les accusations d’irrégularités financières sont rapidement abandonnées. Peu de temps après la fin de ses ennuis judiciaires, Eisenhower était en route pour Panama pour rejoindre l’équipe de Conner. Ainsi, ce changement significatif dans la vie d’Eisenhower, ce qu’il a appelé plus tard la « route tragique vers Panama », a inauguré un nouveau chapitre de sa carrière, et la croisade des chars a été laissée en vie par d’autres pour le moment.

Il est intéressant de noter que l’Infanterie en 1925 voyait les chars sous un meilleur jour. Le numéro de novembre 1925 de l’Infantry Journal contenait un article intitulé « The Development of Tanks » par le MAJ John W. Leonard, Infanterie. Cet article reconnaissait les améliorations technologiques des nouveaux chars en cours de développement pour l’infanterie. Il était approuvé favorablement par le BG Samuel D. Rockenbach, ancien chef du Tank Corps et commandant de la Tank School. Leonard, un camarade de classe d’Eisenhower à West Point, allait commander la 9e division blindée pendant la Seconde Guerre mondiale et prendre sa retraite en tant que lieutenant général. En 1927, la mécanisation des forces militaires était devenue un sujet de discussion populaire dans le domaine militaire. L’Infantry Journal était fermement du côté des chars lorsqu’il a publié une série d’articles du CPT George Rarey, Infantry (Tanks) sur les chars dans la Grande Guerre.

Eisenhower était plus prudent et plus politique dans ses futurs écrits. Il a probablement « écrit en fantôme » quelques articles dans une édition d’avril 1925 de l’Infantry Journal consacrée au service militaire au Panama. Il écrit également un article pour l’Infantry Journal de juin 1927 intitulé « The Leavenworth Course », se signant lui-même comme « A Young Graduate ». Le fait d’avoir terminé premier de sa classe à Fort Leavenworth en 1926 le rendait éminemment qualifié pour écrire à ce sujet. Dans l’article, il décrit le cours comme « … une année qui devrait être l’une des plus agréables et, à bien des égards, la plus belle du service d’un officier en temps de paix ». C’est peut-être l’une des origines du dicton selon lequel Leavenworth est « la meilleure année de votre vie ». Plus tard, Eisenhower a rédigé un guide des champs de bataille de la Première Guerre mondiale pour le général de brigade John J. Pershing, alors président de l’American Battle Monuments Commission (ABMC). Il a également écrit des discours et des documents pour Pershing et a rencontré pour la première fois George C. Marshall, qui avait servi d’assistant de Pershing quand il a chef d’état-major de l’armée.

L’histoire enregistre peu de choses sur le chef de l’infanterie qui a presque écrasé la carrière d’Eisenhower. Le travail d’Eisenhower pour Pershing a eu ses récompenses car il a pu aller en France pendant un an pour continuer à travailler sur le guide ABMC. Il acquiert une connaissance détaillée de la topographie de la campagne française, des réseaux routiers et ferroviaires, des Français et de leur culture. Tout cela lui sera d’une valeur inestimable plus tard en tant que commandant suprême des forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale, et en tant que premier commandant suprême des forces alliées en Europe (SACEUR) pendant les premières années de la guerre froide.

À son retour aux États-Unis, il est affecté au bureau du secrétaire adjoint à la guerre où il élabore des plans pour mobiliser l’industrie américaine en cas de guerre. Eisenhower travaille ensuite étroitement en tant qu’assistant du chef d’état-major de l’armée, le général Douglas MacArthur, qui considère Eisenhower comme le meilleur jeune officier de l’armée à cette époque. Il a ensuite suivi MacArthur aux îles Philippines en 1935, lorsque ce dernier est devenu conseiller militaire aux Philippines. À ce stade, Eisenhower et le char d’assaut semblent s’être définitivement séparés, et d’autres ont dû se charger de rallier le soutien au char. George Patton, l’ami d’Eisenhower à Camp Meade, ainsi qu’une foule d’autres personnes, ont fini par écrire le livre sur la guerre des chars en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale.

Avant et au début immédiat de la Seconde Guerre mondiale, Eisenhower semble revenir à son rôle d’officier instructeur de la Première Guerre mondiale. Il a servi comme chef d’état-major de la troisième armée du LTG General Walter Krueger pendant les manœuvres de Louisiane et a rédigé le plan de bataille gagnant pour les exercices, les plus importants de l’histoire de l’armée américaine, mais il est resté relativement inconnu. Sur une photo de lui prise avec Krueger et d’autres officiers d’état-major, il est identifié comme « Lt. Col. D. D. Ersenbeing ». Néanmoins, bien qu’il ne soit pas encore reconnu comme une figure militaire nationale, Eisenhower était bien connu dans les rangs de l’armée régulière. Il avait travaillé pour certains des officiers généraux les plus célèbres et les plus respectés de l’époque précédant la Seconde Guerre mondiale. Les généraux Pershing et MacArthur l’avaient considéré comme le meilleur et le plus prometteur des officiers qu’ils connaissaient. Leurs rapports d’efficacité sur Eisenhower en témoignent et sont exposés à la bibliothèque Eisenhower d’Abilene, au Kansas. C’est Pershing qui recommande Eisenhower à Marshall, qui le surnomme « le protégé de Marshall ». Il devient le principal planificateur du ministère de la Guerre en tant que chef de la division des plans de guerre du général Marshall au début de la Seconde Guerre mondiale. À ce poste, il a joué un rôle clé dans l’élaboration de la stratégie alliée qui a conduit à la défaite finale de l’Allemagne nazie.

Après l’entrée en guerre de l’Amérique à la fin de 1941, Eisenhower a montré ses prouesses de chef militaire en supervisant les opérations militaires alliées en Afrique du Nord, en Sicile et en Italie en 1942-43, et pendant l’invasion alliée de l’Europe occidentale à partir de juin 1944. Au moment de la grande offensive allemande dans les Ardennes en décembre 1944, qui a créé un large saillant, ou renflement, dans les lignes alliées, Eisenhower commandait les forces alliées sur le théâtre d’opérations européen en tant que général cinq étoiles. La bataille des Ardennes qui s’ensuivit donna à Eisenhower l’occasion de démontrer sa connaissance de la guerre des chars et de la doctrine de la meilleure façon de contenir et de réduire un saillant ennemi. Les écoles de service de l’armée pendant la période de l’entre-deux-guerres avaient enseigné que les épaules d’un saillant devaient être fermement tenues avant sa réduction par une contre-attaque.

Eisenhower avait été un bon élève et connaissait bien la doctrine. L’ancienne solution de Leavenworth a porté ses fruits. En raison de ses affectations avec des chars pendant et immédiatement après la Première Guerre mondiale, et de son expérience acquise lors des manœuvres de Louisiane, peu d’officiers pouvaient égaler sa familiarité avec les blindés et les tactiques de la guerre mécanisée. Il ordonne aux unités blindées américaines et britanniques du nord et du sud des Ardennes de renforcer les épaules. Il fait venir des renforts de Grande-Bretagne et engage sa réserve stratégique de deux divisions aéroportées américaines, les 82e et 101e divisions aéroportées. Il ordonne que la zone de communication soit passée au peigne fin pour trouver des remplaçants afin de combler les vides dans les rangs des unités de combat épuisées par la bataille. Il motiva ses subordonnés, en particulier son vieil ami de Camp Meade, George Patton, désormais lieutenant général commandant la Troisième Armée américaine, à passer à l’offensive immédiate avec une force lourdement blindée qui rallia les Alliés et reconstruisit leur moral ébranlé.

Dans une campagne après les Ardennes, Eisenhower montra à nouveau qu’il reconnaissait l’importance d’une force blindée pour exploiter une situation clé. À la fin de la campagne Eiffel réussie de la troisième armée, Patton avait besoin d’une division blindée fraîche pour pénétrer dans le triangle Sarre-Moselle et capturer la ville de Trèves. Patton demande à Eisenhower d’utiliser la 10e division blindée, qui fait partie de la réserve stratégique du commandant suprême. Eisenhower approuve la demande de Patton. La prise rapide de Trèves marque le début de la très réussie campagne du Palatinat de Patton, l’une de ses actions militaires les mieux menées de la guerre et celle où il a vraiment « gagné sa paie ». Une fois de plus, les connaissances d’Eisenhower en matière de chars d’assaut ont permis de remporter une victoire dans ce qui a été considéré par beaucoup, y compris les Allemands, comme l’une des meilleures campagnes de la guerre.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Eisenhower est devenu l’incarnation du commandant d’une coalition – calme, en contrôle et optimiste. Les jours sombres de 1920 et l’incertitude de l’avenir du Tank Corps, et de sa carrière dans l’armée, étaient terminés. Il avait appris de l’adversité et de sa propre détermination au fil des ans. Il avait développé ses compétences en matière d’organisation et de leadership en travaillant pour les meilleurs officiers de l’armée. En conséquence, il a dirigé avec compétence les plus grandes armées américaines rassemblées dans l’histoire militaire des États-Unis. Ce fut son heure de gloire en tant que commandant.

Ainsi, la participation active au combat direct et à la guerre des chars qu’il désirait tant en 1917-18 lors de la formation du tout jeune Tank Corps échappa de nouveau à Eisenhower pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, de tous les commandants de terrain de la Seconde Guerre mondiale, Eisenhower était celui qui avait le commandement unifié et allié le plus complexe. Il avait survécu à quatre longues années de dur entraînement mental et physique à West Point. Il avait fait preuve de réserves de caractère et de force au cours de sa carrière militaire, réserves qui devaient un jour se manifester lorsqu’on en aurait le plus besoin. Ce jour est arrivé pendant la Seconde Guerre mondiale. Par conséquent, l’amertume d’avoir manqué les combats de la Première Guerre mondiale et ses problèmes personnels en 1920 ont été largement atténués parce qu’il avait le plus grand prix de tous, le commandement suprême de tout le théâtre d’opérations européen. Toutes ses réalisations ont ensuite culminé lorsque, en tant que commandant suprême des forces alliées, il a gagné l’honneur d’accepter la reddition de l’armée allemande à Reims, en France, le 7 mai 1945.

Pour plus d’informations sur Dwight D. Eisenhower et l’armée américaine dans l’entre-deux-guerres, lire : Mark C. Bender, La ligne de partage des eaux à Leavenworth : Dwight D. Eisenhower and the Command and General Staff College ; Dwight D. Eisenhower, At Ease : Stories I Tell to Friends et Crusade In Europe ; David Hughes, Ike at West Point ; Christopher R. Gabel, The U.S. Army GHQ Maneuvers of 1941 ; et Carlo D’Este, Eisenhower : A Soldier’s Life. Visitez également la bibliothèque et le musée Dwight D. Eisenhower sur le Web à l’adresse http://eisenhower.archives.gov

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