Notre série de blogs sur les espèces moins connues (mais tout aussi cool) de l’Arctique se poursuit avec les ophiures. Lisez nos autres blogs de la série : la morue polaire et les copépodes arctiques.

Les ophiures sont des organismes vivant dans les fonds marins qui semblent être une version plus excentrique et plus mince d’une étoile de mer. Bien qu’elles soient étroitement liées aux étoiles de mer, les ophiures diffèrent à bien des égards.

Les ophiures ont un disque central distinct et (généralement) cinq bras minces et flexibles. Le disque central (environ 2,5 cm de diamètre chez l’espèce Ophiura sarsii) est constitué d’un squelette de carbonate de calcium et contient tous les organes internes des ophiures. Les cinq bras du disque (environ 9 cm de long chez Ophiura sarsii) se tordent et s’enroulent pour permettre le déplacement sur le plancher océanique. Les bras ne servent pas seulement à la locomotion : les ophiures peuvent délibérément relâcher ou déplacer des bras pour échapper à un prédateur ! Tant que son disque central subsiste, l’ophiure continue à fonctionner et ses membres se régénèrent.

Les ophiures occupent une variété d’habitats dans tous les océans du monde. On estime à 73 le nombre d’espèces d’ophiures qui ont élu domicile dans les eaux de l’Arctique. Les ophiures de l’Arctique vivent à différentes profondeurs, certaines espèces étant présentes à plus de 3 500 m de profondeur. Les plus grands assemblages observés dans l’Arctique de l’Alaska se produisent dans les eaux moins profondes du plateau océanique, et se composent généralement d’espèces d’ophiures Ophiura sarsii et Ophiocten sericeum.

Les ophiures jouent un rôle important dans le réseau alimentaire de l’Arctique. Tout d’abord, elles sont connues pour être des ingénieurs de l’écosystème du plancher océanique. Elles remodèlent la surface des sédiments du plancher océanique et influencent la distribution des autres espèces du plancher océanique. Ils fournissent également de la nourriture aux poissons, aux étoiles de mer et aux prédateurs des crabes. Les ophiures elles-mêmes sont connues pour consommer de petits organismes, se nourrir de détrius et/ou filtrer les organismes de l’eau de mer. La bouche de l’ophiure, qui est située sur le dessous de son disque, contient cinq mâchoires.

Si vous pensiez que les bras détachables étaient fous, regardez le Gorgonocephalus acticus, qui ressemble à un alien. Le Gorgonocephalus acticus est une étoile de panier, un taxon d’ophiures qui vit dans les eaux profondes de l’Arctique. Les cinq bras de cette espèce se ramifient sans cesse en subdivisions de plus en plus petites, ce qui lui donne une apparence de méduse. En fait, son nom signifie « tête redoutée » en grec et fait référence à Méduse et ses deux sœurs, dont les cheveux étaient faits de serpents vivants. Cette espèce est également beaucoup plus grande que la plupart des ophiures (comme le montre l’image ci-dessous).

Bien que j’adore les ours polaires et les morses, j’espère que les ophiures et les espèces moins connues (et dans ce cas, plus bizarres) résidant dans l’Arctique recevront leur jour sous les projecteurs et seront connues pour le rôle qu’elles jouent dans le fragile écosystème arctique. S’il vous plaît, rejoignez-moi pour célébrer l’une des nombreuses classes méconnues (et plus étranges) de l’écosystème arctique en partageant votre enthousiasme pour l’ophiure!

Découvrez comment vous pouvez aider à protéger les ophiures et la grande diversité de la faune qui vit dans l’Arctique.