Un Tyrannosaurus rex enceinte a été découvert, éclairant l’évolution de la ponte ainsi que les différences entre les sexes chez le dinosaure.

Points clés:

• Les chercheurs découvrent un os médullaire dans l’os de la jambe du fossile de T rex
• L’os médullaire n’est présent que juste avant et pendant la ponte
• Indique que le dinosaure était une femelle enceinte âgée de 16 à 20 ans

Les restes pourraient également contenir le Saint Graal de tous les fossiles de dinosaures : De l’ADN.

« Oui, c’est possible », a déclaré le Dr Lindsay Zanno, faisant référence au matériel génétique qui pourrait être présent dans cette découverte ainsi que dans d’autres découvertes similaires de dinosaures.

« Nous avons des preuves que des fragments d’ADN peuvent être préservés dans les fossiles de dinosaures, mais cela reste à tester davantage. »

Ce qui a été confirmé jusqu’à présent, c’est que le T rex, trouvé dans le Montana et datant de 68 millions d’années, a conservé de l’os médullaire révélant que l’individu était enceinte.

L’os médullaire est uniquement présent chez les oiseaux femelles – qui sont apparentés aux dinosaures – juste avant et pendant la ponte. C’est ce type d’os qui pourrait conserver l’ADN préservé.

L’os médullaire tapisse la cavité de la moelle des os longs des oiseaux, a expliqué le Dr Zanno, qui est professeur assistant de recherche en sciences biologiques à l’Université d’État de Caroline du Nord.

« C’est un tissu spécial qui se construit comme un stockage de calcium facilement mobilisable juste avant la ponte des œufs », a déclaré le Dr Zanno.

« Le résultat est que les oiseaux n’ont pas besoin de tirer le calcium de la partie principale de leurs os pour pondre des œufs, affaiblissant ainsi leurs os comme le font les crocodiles. »

Les crocodiles sont apparentés à l’ancêtre commun des dinosaures.

« L’os médullaire est donc présent juste avant et pendant la ponte, mais il a entièrement disparu une fois que la femelle a fini de pondre », a expliqué le Dr Zanno.

L’analyse de l’os de la jambe a permis de déterminer le sexe du fossile

La chercheuse principale du projet, la paléontologue Mary Schweitzer, soupçonnait la présence d’os médullaire dans les restes du dinosaure, et a pu confirmer ses soupçons après qu’elle, le Dr Zanno et leur équipe aient effectué une analyse chimique du fémur du T rex.

Le matériau, qui s’est révélé cohérent avec les tissus médullaires connus des autruches et des poulets, contenait du sulfate de karatan, une substance qui n’est présente dans aucun autre type d’os.

« Cette analyse nous permet de déterminer le sexe de ce fossile, et nous donne une fenêtre sur l’évolution de la ponte chez les oiseaux modernes », a déclaré le Dr Schweitzer, qui est également à l’Université d’État de Caroline du Nord.

Le Dr Zanno a expliqué que les chercheurs savaient maintenant que les dinosaures éteints avaient hérité de la ponte de leurs ancêtres, tout comme les oiseaux ont hérité de cette stratégie de reproduction de leurs ancêtres dinosaures.

« La découverte de l’os médullaire n’est qu’une preuve de plus qui brouille la ligne entre les oiseaux et les autres dinosaures théropodes comme le T rex », a-t-elle dit.

La recherche est publiée dans la revue Nature Scientific Reports.

Un os médullaire trouvé chez d’autres dinosaures

Dans une étude antérieure, le professeur adjoint Sarah Werning de l’Université de Californie et de Berkeley et ses collègues ont trouvé de l’os médullaire chez le dinosaure carnivore Allosaurus ainsi que chez le dinosaure phytophage Tenontosaurus.

Les découvertes sont arrivées un peu par hasard, alors qu’elle et les autres chercheurs étudiaient les taux de croissance des dinosaures quand ils ont réalisé que trois des dinosaures étaient des femelles enceintes.

« Nous avons eu de la chance de trouver ces fossiles féminins », a déclaré le Dr Werning.

« L’os médullaire n’existe que pendant trois à quatre semaines chez les femelles en âge de se reproduire, il faudrait donc découper beaucoup d’os de dinosaures pour avoir une bonne chance de trouver cela. »

Le Dr Schweitzer est d’accord, et dit que le fémur étudié par son équipe était déjà cassé lorsqu’elle l’a reçu.

Elle a dit que la plupart des paléontologues ne voudraient pas ouvrir, ou déminéraliser, leurs fossiles afin de rechercher l’os médullaire rare.

Néanmoins, comme une grande partie du squelette du T rex enceinte a été retrouvée, y compris son crâne, il y a de très bonnes chances que les paléontologues soient bientôt en mesure de fournir une description détaillée de son anatomie globale et de son apparence générale.

Ils savent déjà que la future maman dinosaure avait entre 16 et 20 ans lorsqu’elle est morte de causes encore inconnues.

Cette histoire a été initialement publiée sur DiscoveryNews.com

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