Par Amanda Gardner
HealthDay Reporter

WEDNESDAY, 21 avril (HealthDay News) — Les scientifiques ont découvert plusieurs gènes liés au vitiligo qui confirment que la condition de la peau est, en effet, un trouble auto-immun.

Le vitiligo est un trouble de la pigmentation qui provoque l’apparition de taches blanches sur la peau ; la défunte pop star Michael Jackson en souffrait. Selon les chercheurs de l’Université du Colorado, cette découverte pourrait déboucher sur des traitements pour cette affection déroutante.

« Si vous pouvez comprendre la voie qui mène à la destruction de la cellule cutanée, alors vous pouvez bloquer cette voie », a raisonné le Dr. Doris Day, dermatologue à l’hôpital Lenox Hill de New York.

Plus surprenante, cependant, a été une découverte fortuite liée au mélanome, un cancer de la peau mortel : les personnes atteintes de vitiligo sont moins susceptibles de développer un mélanome et vice-versa.

« C’était absolument inattendu », a déclaré le Dr. Richard A. Spritz, auteur principal d’un article paru dans l’édition en ligne du 21 avril du New England Journal of Medicine.

Cette découverte, elle aussi, pourrait conduire à de meilleurs traitements pour ce cancer de la peau insidieux.

Le vitiligo, comme un ensemble d’environ 80 autres maladies dont la polyarthrite rhumatoïde, le diabète de type 1 et le lupus, était fortement soupçonné d’être un trouble auto-immun dans lequel le système immunitaire de l’organisme s’attaque à lui-même, en l’occurrence aux mélanocytes de la peau, ou cellules productrices de pigments.

Les personnes atteintes de ce trouble, qui apparaît généralement vers l’âge de 20 ou 25 ans, développent des taches blanches sur leur peau. Le vitiligo il est assez commun, affectant jusqu’à 2% de la population.

Mais la question de savoir si le vitiligo est vraiment une maladie auto-immune a été controversée, a déclaré Spritz, professeur dans le programme de génétique médicale humaine à l’école de médecine de l’Université du Colorado à Aurora.

A la demande insistante de divers groupes de patients, ces auteurs ont mené une étude d’association à l’échelle du génome de plus de 5 000 individus, à la fois avec et sans vitiligo.

Plusieurs gènes trouvés liés au vitiligo présentaient également des associations avec d’autres troubles auto-immuns, tels que le diabète de type 1 et la polyarthrite rhumatoïde.

« Nous avons trouvé des gènes qui prouvent à coup sûr que le vitiligo est une maladie auto-immune parce que ces gènes impliquent le système immunitaire et certains sont observés dans d’autres maladies auto-immunes comme le diabète de type 1 », a déclaré Spritz.

Puis il y a eu la découverte surprise du mélanome.

« Nous nous sommes interrogés à ce sujet pendant de nombreuses années. Est-ce que le fait d’avoir un système immunitaire remonté contre les cellules pigmentaires pouvait vous protéger contre le mélanome ? Et il s’avère que c’est génétiquement le cas », a déclaré Spritz. « La génétique qui vous pousse vers le vitiligo vous éloigne du mélanome et vice versa ».

« Nous pensons que le système immunitaire se débarrasse pour nous protéger contre le mélanome et s’il est hyper-régulé, vous êtes moins susceptible d’avoir un mélanome et s’il est dérégulé, vous êtes plus susceptible d’avoir un vitiligo », a expliqué Spritz.

À ce stade précoce du jeu, il s’agit clairement d’une arme à double tranchant pour les personnes qui souffrent de vitiligo.

Et les personnes atteintes de cette condition se sentent un peu laissées pour compte, étant donné que la découverte est plus susceptible de bénéficier d’abord aux personnes atteintes de mélanome, a déclaré Spritz.

Dans un avenir pas si lointain, les tests génétiques pourraient permettre d’identifier les patients atteints de mélanome qui seraient le plus aidés par l’immunothérapie.

Mais il y a aussi de l’espoir aussi pour le vitiligo.

« Nous commençons à voir les acteurs qui dirigent la réponse immunitaire », a déclaré Prashiela Manga, professeur adjoint de dermatologie au New York University Langone Medical Center à New York. « Nous devons savoir quels sont les gènes pour pouvoir développer des traitements ».