Les deux dramaturges romains qui illustrent le mieux la Nouvelle Comédie qui s’était quelque peu développée à une période antérieure en Grèce (336-250) sont Plaute et Térence. Bien qu’il n’existe pas d’originaux grecs des 20 pièces de Plaute, de nombreux fragments et deux œuvres plus ou moins complètes de la Nouvelle Comédie grecque existent, ce qui permet une comparaison. Les œuvres de Térence, en revanche, peuvent toutes être rattachées à leurs originaux grecs.

Ancienne comédie grecque :

L’ancienne comédie grecque est mieux illustrée dans les œuvres d’Aristophane. Elle consistait en une satire politique et sociale avec quelques travestissements littéraires et aussi quelques burlesques. Elle est surtout marquée par l’esprit et la fantaisie, où des thèses sérieuses sont présentées et argumentées, avec l’utilisation d’une belle poésie pour exposer les idées. La New Comedy, quant à elle, se concentre davantage sur le développement des personnages et les relations humaines. L’erreur et la fausse identité semblent être les principaux outils utilisés par les comédiens pour faire avancer l’intrigue de l’histoire.

Plaute et la Nouvelle Comédie

Plaute, 254-189, est le plus ancien connu des comédiens romains. Ses œuvres, 20 pièces, partagent toutes des caractéristiques communes telles que des dialogues vigoureux et rapides accompagnés d’un esprit racé et exubérant. Son style est également connu pour ses allitérations, ses redondances, ses jeux de mots et ses calembours qui rendent ses œuvres plus difficiles à traduire que celles des autres dramaturges romains. Il semble avoir réussi à traduire des expressions et des jeux de mots grecs que les spécialistes modernes de son latin.

Plaute, cependant, n’était pas seulement un copiste. Il a introduit une méthode et une pratique novatrices tant dans le style que dans le mètre. Bien que certaines de ses pièces soient présentées en vers presque entièrement iambiques et trochaïques, d’autres, en revanche, étaient dotées de cantiques élaborés, semblables à l’opéra moderne. Il élaborait le mètre pour l’élargir ou pour le varier en fonction d’un changement de sens. Il semble, du moins à en juger par les fragments grecs, que cette introduction soit uniquement due à Plaute.

Térence et la nouvelle comédie

Térence, 195-159, n’a jamais été aussi populaire que Plaute, ce qui peut être dû à ses antécédents, amené comme esclave de Carthage. Il semble avoir été à l’opposé de Plaute dans son style et ses présentations, préférant la High Comedy au Low style de Plaute. En outre, contrairement à Plaute, ses influences peuvent être retracées jusqu’à leurs origines grecques, toutes provenant du célèbre Ménandre ou de son disciple Apollodore. En outre, contrairement à Plaute, ses comédies utilisent des mètres et des vers simples et peu élaborés.

Térence a cependant introduit de nombreuses techniques révolutionnaires qui font de lui un précurseur du théâtre contemporain. Sa plus grande contribution a été l’introduction d’une intrigue secondaire ou mineure, généralement romantique. Il a utilisé l’intrigue secondaire pour créer une fin universellement heureuse, mais aussi pour compliquer l’intrigue principale. La fin ne pouvait être atteinte que par l’achèvement de la solution de l’intrigue secondaire.

Térence, en outre, a éliminé le prologue omniscient et a basé ses comédies sur le suspense et la surprise. Avant lui, le prologue identifiait les grandes lignes de la pièce afin que le public sache tout, contrairement aux protagonistes. Il commençait également les scènes au milieu d’une ligne, une pratique qui avait été abandonnée par Plaute, et supprimait les adresses directes au public. Grâce à ses approches et innovations théâtrales pratiques, les pièces de Térence sont les plus faciles à présenter à un public moderne parmi les pièces de la Nouvelle Comédie. Elles étaient également appréciées au Moyen Âge et à la Renaissance pour leurs intrigues secondaires romantiques. Voir par exemple Shakespeare et Molière.

Les deux Comédiens romains existants, bien que très différents dans leur style et leur approche, ont pu préserver non seulement certains des grands chefs-d’œuvre grecs pour les générations suivantes, mais ils ont également introduit de nouvelles dimensions et pratiques, marquant ainsi la Comédie romaine comme différente de son homologue grec.