La réduction d’un plan de 17 milliards de dollars pour transférer l’eau du nord de la Californie vers le sud aride a amené l’État à envisager des moyens de compléter ses besoins en eau. Le dessalement est l’une des méthodes qui retient l’attention.

La Californie a un problème d’eau, sécheresse ou pas. La nouvelle administration a signalé un changement dans la politique de l’eau en parlant spécifiquement de rendre l’eau salée potable après que le gouverneur Gavin Newsom (D) a déclaré qu’il ne soutiendrait qu’un seul tunnel dans le cadre du projet connu sous le nom de WaterFix, plutôt que les deux tunnels que son prédécesseur a poussés pour apporter l’eau à la moitié sud de l’État.

Mais parler de dessalement est beaucoup plus facile que d’en faire une réalité. Depuis quatre ans que la Californie a mis à jour sa réglementation sur le dessalement, aucune des huit demandes de création ou d’extension d’installations n’a été approuvée. Pendant ce temps, les coûts des projets ne cessent d’augmenter et l’État a peu de détails sur ses plans.

Si la Californie veut sérieusement intégrer le dessalement dans sa stratégie de l’eau, elle doit démêler un processus d’examen qui comprend le conseil local de l’eau, la Commission des terres de l’État, la Commission côtière de Californie et les gouvernements locaux, ont déclaré les défenseurs.

Qui passe en premier ?

« Ce que nous avons vu avec notre projet, c’est qu’aucune agence d’autorisation ne veut passer en premier », a déclaré Rich Svindland, président de California American Water, qui veut construire une usine de dessalement dans la baie de Monterey après que l’État lui ait ordonné de prendre moins d’eau de la rivière Carmel.

Le dessalement consiste à prendre l’eau de l’océan ou l’eau saumâtre, à séparer le sel et à libérer le sous-produit saumâtre. Dans les districts qui dépendent de l’importation et du recyclage de l’eau, il peut être une option utile pour compléter les approvisionnements. Il est également considéré comme résistant à la sécheresse.

Mais les examens environnementaux associés aux puits de prise d’eau et à l’élimination de la saumure rendent le processus long, contrairement au recyclage de l’eau ou à la capture des eaux de pluie, a déclaré Alvar Escriva-Bou, chargé de recherche au Public Policy Institute of California.

« C’est long à cause des impacts environnementaux et de nombreux autres problèmes », a-t-il dit. « C’est la source d’eau la plus chère en Californie. »

L’État est d’accord, disant que certains projets de dessalement obtiennent un examen supplémentaire s’ils posent des problèmes environnementaux.

« C’est un processus très compliqué », a déclaré Daniel Ellis, un scientifique environnemental de la division de la qualité de l’eau du State Water Resources Control Board.

Paul Kelley, directeur exécutif du groupe de défense CalDesal, a déclaré à Bloomberg Environment qu’il espérait que le regain d’attention conduirait à la rationalisation du processus réglementaire. L’industrie aimerait également voir l’État pousser certains objectifs de dessalement lorsqu’il s’agit de la gestion de l’eau.

Mais un accord entre les agences de l’État sur la façon d’examiner les projets de dessalement n’a jamais eu lieu et « c’est un point d’exaspération assez important », a déclaré Kelley, ajoutant que les permis pour les usines de dessalement prennent 18 mois à obtenir en Israël.

Plus que le déplacement de l’eau

Lorsque Newsom a annoncé le 12 janvier qu’il soutenait un tunnel, mais pas deux, son secrétaire aux ressources naturelles Wade Crowfoot a déclaré que la Californie devrait se concentrer sur plus que le déplacement de l’eau pour résoudre la demande.

« Nous devons faire avancer une solution d’acheminement parallèlement à des améliorations du recyclage et du dessalement, à des objectifs de conservation renforcés, à une intensification de la recharge des nappes phréatiques, et plus encore », a déclaré Crowfoot à l’époque.

Ce que cela signifie n’est pas clair, et l’administration n’a pas de détails.

Crowfoot n’était pas disponible pour parler des plans de l’État pour le dessalement, et une porte-parole a déclaré que la nouvelle administration « aura une meilleure idée dans les semaines à venir concernant tout objectif particulier ou l’accent sur » le dessalement.

Dans une déclaration fournie, la directrice du Département des ressources en eau, Karla Nemeth, a déclaré que l’agence supervise deux programmes qui aident à étudier et à financer les efforts de dessalement.

« Le changement climatique, les besoins uniques des communautés locales et le système d’eau complexe de la Californie exigent tous une approche à plusieurs volets de la gestion durable de l’eau. Le dessalement fait partie de cette solution », a-t-elle déclaré.

Le jeu de l’attente

La Californie compte 11 usines de dessalement qui fonctionnent actuellement, du sud de San Jose aux environs de San Diego.

En cours d’examen, huit autres projets nouveaux ou existants cherchent à obtenir des permis élargis en vertu des nouvelles réglementations de 2015 incluses dans le plan de contrôle de la qualité de l’eau de l’État pour les eaux océaniques de Californie, a déclaré Ellis.

Aucun permis en vertu de ce plan de 2015 n’a été délivré alors que les coûts du projet augmentent.

California American Water avait initialement estimé que son installation de Monterey Bay coûterait 277 millions de dollars, mais ce chiffre est depuis passé à 329 millions de dollars, dont 80 millions de dollars pour les puits d’admission pour amener l’eau de l’océan à traiter.

« D’une manière ou d’une autre, nous devons trouver un moyen de rendre tout plus rapide parce que rien ne se passe quand cela prend autant de temps », a déclaré Svindland lors d’une conférence sur le dessalement à Palm Springs au début du mois.

Coûtant et énergivore

Mais ces mêmes règles d’autorisation sont truffées de failles, et le dessalement nécessite une trop grande production d’énergie, est coûteux, produit une saumure salée et nuit aux espèces marines, ont déclaré les opposants.

« Le plan océan actuel est tout simplement inapplicable », a déclaré le directeur exécutif de la California Coastkeeper Alliance, Sean Bothwell. « Il y a trop de failles et d’ambiguïtés. »

Le personnel du State Water Resources Control Board a recommandé plus tôt cette année que les dispositions relatives au dessalement dans le plan Ocean Waters soient révisées pour clarifier et rationaliser le processus d’autorisation.

Le conseil, qui a un nouveau président nommé par Newsom, devrait voter sur cette recommandation et d’autres plus tard cet automne.

Heather Cooley, directrice de recherche de l’Institut Pacifique, a déclaré que la capture des eaux de ruissellement est un autre moyen de consolider les approvisionnements. « C’est une stratégie pour répondre aux besoins en eau, mais il y a d’autres stratégies disponibles », a-t-elle dit.

Bothwell a insisté pour que les districts utilisent l’eau recyclée, qui, selon lui, coûte deux fois moins cher que le dessalement et utilise un tiers de l’énergie.

Certaines régions le font, notamment Los Angeles, où le maire Eric Garcetti a annoncé le 21 février que la ville recyclera 100 % de ses eaux usées d’ici 2035.

« L’intensité énergétique ne fera qu’exacerber le changement climatique et ne résoudra pas nos problèmes d’eau », a déclaré Bothwell. « Il y a d’autres approvisionnements qui devraient passer en premier et qui sont tout aussi résistants à la sécheresse. »