« Cela a juste été une maison de fous totale, très franchement, et nous faisons cela au milieu d’une pandémie », a déclaré Karen McDaniel, la liaison de transport et de services à l’échelle de l’État entre les groupes communautaires et les responsables des services correctionnels.

Parmi les personnes libérées figure Terebea Williams, 44 ans, qui a purgé 19 ans d’une peine de 84 ans à vie pour meurtre au premier degré, détournement de voiture et enlèvement. Elle a été libérée la semaine dernière après avoir été jugée à haut risque médical pour le virus.

La victime de Williams, Kevin « John » Ruska, l’a prise en stop pour la conduire au travail en 1998, mais les deux hommes se sont disputés et Williams l’a forcé à monter dans le coffre de sa propre voiture sous la menace d’une arme. Elle l’a abattu lorsqu’il a tenté de s’échapper, puis a emmené l’homme blessé à plus de 700 miles de Tacoma, dans l’État de Washington, jusqu’à un motel à Davis. Là, elle l’a bâillonné et attaché à une chaise. Il est mort de la blessure infectée.

« Pourquoi les droits d’un détenu sont-ils plus importants que ceux d’une victime ? » a déclaré sa sœur indignée, Dena Love.

Le procureur du comté de Yolo. Jeff Reisig, dont le bureau a poursuivi Williams, et le groupe de défense Crime Victims Alliance se sont plaints que les victimes et les procureurs sont peu informés et n’ont pas la possibilité de s’opposer aux libérations.

Le virus se propage par la toux et les éternuements et peut rapidement balayer un milieu carcéral. Jusqu’à présent, 51 détenus sont morts et plus de 8 400 cas ont été recensés parmi les prisonniers.

Près de 2 000 employés du système pénitentiaire de l’État ont également été infectés et huit sont morts. Le dernier en date, le sergent Seeyengkee Ly, qui travaillait à la prison d’État de Valley à Chowchilla, est mort dimanche des complications d’une pneumonie après avoir contracté le COVID-19.

Les responsables ont subi d’intenses pressions de la part des défenseurs, de certains législateurs de l’État et de deux juges fédéraux pour libérer davantage de détenus, notamment après qu’un transfert bâclé de détenus infectés dans la prison d’État de San Quentin a conduit à la pire épidémie carcérale de l’État. Près de 170 détenus y sont encore infectés et 23 sont morts, dont 11 dans le couloir de la mort. Plus de 2 000 se sont rétablis ou ont été libérés alors qu’ils étaient infectés.

Les manifestants qui se sont enchaînés à la clôture devant le domicile du gouverneur Gavin Newsom la semaine dernière ont déclaré qu’il avait « présidé à des dizaines de décès évitables dans les prisons de l’État » en ne libérant pas beaucoup plus de détenus.

Les 3 500 premiers détenus ont été libérés en avril pour créer de l’espace dans les prisons surpeuplées, et 6 900 autres ont été jugés admissibles à la libération au début de juillet. Les responsables ont dit que d’autres détenus seraient admissibles en vertu de différents programmes de libération, mais ils n’ont pas pu fournir une estimation.

Dans un dépôt la semaine dernière auprès d’un juge fédéral qui supervise l’un des principaux procès auxquels est confronté le système pénitentiaire, les responsables ont augmenté le total estimé des libérations de 10 400 à 17 600. Cependant, les responsables des prisons disent que le secrétaire aux services correctionnels, Ralph Diaz, est susceptible de bloquer la libération d’environ 5 500 personnes, en partie parce que beaucoup d’entre elles purgent des peines à vie.

A l’échelle nationale, plus de 100 000 personnes ont été libérées des prisons d’État et fédérales entre mars et juin, soit une baisse de 8%, selon une analyse du Marshall Project et de l’Associated Press.

Le président de l’Association des chefs de police de Californie, Eric Nuñez, a déclaré qu’il comprenait l’urgence de réduire la population carcérale, mais qu’il était alarmé par la libération de certains criminels violents « sans considération pour l’impact plus large sur la sécurité publique. » Il a déclaré que les chefs veulent travailler avec les responsables des prisons pour améliorer le processus de prise de décision.

Tout compte fait, les responsables des services correctionnels prévoient de libérer 11 500 détenus d’ici la fin du mois d’août, une estimation qui a amené Mme McDaniel au bord des larmes lorsqu’elle a raconté certaines des luttes pour leur trouver un logement temporaire. Elle est la fondatrice et directrice exécutive de Place4Grace, qui gère des programmes d’alphabétisation et de visites dans 16 des 35 prisons de l’État.

Le fardeau repose souvent sur les parents des détenus, qui se précipitent souvent dans des prisons éloignées avec peu de préavis, puis font la queue dans leurs véhicules pendant des heures en attendant la libération de leurs proches.

C’est son travail d’organiser le transport pour ceux qui n’ont pas d’autres arrangements, en particulier les détenus qui sont censés être en quarantaine parce qu’ils sont libérés alors qu’ils sont encore infectés par le COVID-19. Ils peuvent être envoyés dans des chambres d’hôtel grâce à un programme géré par le département correctionnel et deux autres agences de l’État, appelé Project Hope.

Mais cela laisse des failles, a déclaré McDaniel.

Un détenu infecté a été prié de ne pas quitter sa chambre de motel de Sacramento pendant une quarantaine de deux semaines. « Nous avons dû envoyer quelqu’un là-bas pour lui trouver des vêtements, de la nourriture », a-t-elle dit.

Dans un autre exemple, elle a dit que les fonctionnaires de l’État ont demandé à ses organisations communautaires de blanchir les vêtements de plusieurs détenus séquestrés dans un hôtel.

« Cela a juste été une tâche déchirante du début à la fin », a-t-elle dit. « Cela n’avait pas à se passer comme ça ».

La bonne nouvelle, selon Mme McDaniel, c’est que grâce à beaucoup d’efforts, les responsables ont pu éviter ce que Newsom a dit être sa plus grande crainte des libérations massives – laisser les anciens détenus infectés sans abri.

« Il n’y a personne qui sort qui n’a pas un lit où aller », a déclaré Mme McDaniel. « Personne n’est jeté au coin d’une rue, où que ce soit, en tant que transitoire. Cela ne se produit pas. »

La mauvaise nouvelle est qu’il n’y a aucun moyen d’empêcher les détenus infectés de quitter leur chambre. À ce jour, l’État a libéré près de 300 détenus présentant des infections actives.

Les détenus sont testés dans les sept jours précédant leur libération programmée, et ceux dont le test est positif n’ont pas le droit de partir plus tôt, a déclaré la porte-parole du département correctionnel, Dana Simas. Mais les détenus qui atteignent leur date de libération conditionnelle régulière doivent être libérés, même s’ils sont infectés.

« Nous ne pouvons pas forcer les gens à se mettre en quarantaine, nous ne pouvons que leur offrir des services volontaires comme le projet Hope », a déclaré Simas.

Les agents de probation n’ont plus que quelques jours au lieu des mois habituels pour préparer des plans de réinsertion visant à fournir à un détenu bientôt libéré un logement, un moyen de transport, un traitement contre la toxicomanie ou le comportement, des soins de santé et une formation ou un emploi.

« Nos gens font des heures supplémentaires pour établir toutes les connexions », a déclaré Karen Pank, directrice exécutive du Chief Probation Officers of California.  » Mais je ne vais pas mentir, c’est un défi très, très difficile à relever. «