Les minuscules îles Samoa ont l’un des taux d’obésité et de diabète de type 2 les plus élevés au monde – et les problèmes de santé liés à l’alimentation et au poids sont en hausse dans ces nations du Pacifique depuis les années 1970. Aujourd’hui, un habitant des Samoa américaines sur trois souffre de diabète.

Bien sûr, les îles Samoa ne sont pas les seuls pays à faire face à des taux croissants d’obésité et de diabète. Une paire d’études publiées ce mois-ci dans The Lancet a révélé que les taux de diabète dans le monde ont augmenté de 4 % depuis 1980. Alors qu’environ 100 millions de personnes dans le monde étaient diabétiques en 1980, ce nombre a quadruplé en 2014.

Dans les îles Samoa, ces tendances ont été particulièrement prononcées. Le poids moyen des Samoans a grimpé en flèche – et la santé a décliné – de façon si abrupte que ces îles ont attiré l’attention des épidémiologistes du monde entier.

Pourquoi ?

Certains chercheurs ont supposé que la génétique était un facteur. Mais Stephen McGarvey, coauteur des deux articles du Lancet et épidémiologiste à l’Université Brown qui a passé plus de deux décennies à travailler dans la région, affirme que ce qui s’est passé aux Samoa n’est pas si différent de ce qui se passe partout dans le monde.

Les aliments malsains et importés ont inondé les supermarchés et les Samoans ont développé un goût pour la restauration rapide bon marché. Et à mesure que les économies de ces pays se sont modernisées, de plus en plus de Samoans ont commencé à occuper des emplois de bureau. Les voitures et les bus ont remplacé la marche à pied.

Parce que les Samoa sont si minuscules, ces changements économiques et culturels se sont installés particulièrement rapidement. « Ce qui se passe là-bas est vraiment un signe avant-coureur pour d’autres parties du monde », dit McGarvey.

Nous avons demandé à McGarvey de nous en dire un peu plus sur ce qui se passe aux Samoa, et sur les leçons que ces îles peuvent enseigner au reste du monde.

L’interview a été éditée pour plus de longueur et de clarté.

Les points forts de l’interview

Comment le régime alimentaire des Samoans a-t-il changé au cours des 30 dernières années ?

Les Samoans avaient l’habitude – et ont toujours l’habitude – de cultiver leur propre nourriture. Leur régime traditionnel se composait principalement de taro, d’arbre à pain, de noix de coco, de bananes et de fruits de mer – des choses très saines.

Mais plus récemment, en plus de ces aliments, les gens ont commencé à acheter des aliments qui venaient de l’extérieur. Et ces aliments avaient tendance à être des aliments de moindre qualité – ils sont moins chers et plus caloriques.

Une grande quantité de volaille congelée a commencé à arriver des industries nord-américaines et américaines. En même temps, l’huile végétale importée est devenue plus courante et moins chère. Il y a donc eu cette augmentation du nombre d’établissements familiaux où vous pouvez acheter du poulet frit bon marché.

Et l’agneau congelé a commencé à arriver de Nouvelle-Zélande.

On entend parler du même genre de choses dans des pays comme l’Inde et le Brésil, où les changements économiques et le commerce mondial ont apporté des aliments malsains.

Absolument.

Ces changements se sont produits aux Samoa relativement vite et ont pénétré assez rapidement en raison de leur petite population.

Dans un grand endroit comme l’Inde ou le Brésil, il faut beaucoup plus de temps pour que les gens soient exposés à ce nouvel environnement nutritionnel qui résulte de la mondialisation. Et attention, dans beaucoup de ces nations en développement où l’obésité et le diabète de type 2 deviennent un problème plus important, ils sont aussi toujours confrontés aux maladies infectieuses, à la mortalité maternelle. Dans certains pays, alors que l’obésité est un problème dans les zones urbaines plus riches, la sous-alimentation et la malnutrition sont des problèmes parmi les populations rurales plus pauvres.

C’est un tableau beaucoup plus compliqué.

Y a-t-il des leçons que d’autres pays peuvent apprendre de Samoa ?

Les Samoans, et les gouvernements samoans, savent maintenant qu’ils ont un problème et ils travaillent pour le résoudre.

Je pense que ces pays où l’obésité n’est pas aussi grave qu’à Samoa – encore – doivent commencer à reconnaître qu’ils ont toujours un problème et commencer à prendre des mesures proactives pour le résoudre.

Il doit y avoir une éducation nutritionnelle appropriée dans les écoles pour les enfants, mais les adultes doivent aussi être éduqués sur les bonnes habitudes en matière d’alimentation et d’exercice. Et les politiciens doivent être éduqués, afin qu’ils puissent élaborer des politiques intelligentes autour de cette question de santé.

Que font les Samoans pour s’attaquer au problème ?

Ils en sont encore aux balbutiements du développement d’interventions bien faites d’un point de vue scientifique. Mais ils ont essayé quelques choses.

Les autorités pensent surtout à la façon dont elles peuvent promouvoir la production agricole locale de légumes et de fruits du Pacifique Sud, et encourager plus de gens à les acheter.

Tout changement prendra un certain temps – c’est juste difficile.

Les gens pauvres, ceux qui sont occupés à essayer de nourrir tout le monde dans leur famille et à joindre les deux bouts, seront attirés par des aliments moins chers et plus rapides à acheter ou à préparer.