Pendant la période coloniale, les Japonais ont pillé les ressources de Joseon, interdit l’usage de la langue coréenne – allant même jusqu’à exiger en 1939 que les Coréens changent leurs noms personnels pour des noms de famille et des prénoms de style japonais en vertu de l’Ordre des noms, et ont enrôlé les Coréens dans leur force de travail ou comme soldats en uniforme dans la guerre du Pacifique. Les Coréens s’engagent dans des luttes persistantes pour retrouver leur indépendance. Ils ont organisé de nombreuses organisations clandestines pour combattre les Japonais à l’intérieur du pays, comme le Groupe de restauration de la souveraineté nationale de Joseon et le Corps de libération de la Corée. Ils ont également établi des bases avancées pour le mouvement indépendantiste en Chine, en Russie et aux États-Unis et ont mené des manifestations pacifiques sans précédent. En mars 1919, les dirigeants coréens annoncent la déclaration d’indépendance. Les étudiants et les gens ordinaires organisent des manifestations de rue dans tout le pays en criant leur devise : « Vive l’indépendance de la Corée ! » Le mouvement s’est étendu aux Coréens qui résistaient en Mandchourie, dans les provinces maritimes de Sibérie, aux États-Unis, en Europe et même au Japon. À la suite du mouvement du 1er mars, des organisations représentant les Coréens ont été créées à Séoul, dans la province maritime de Sibérie et à Shanghai. Parmi celles-ci, le Gouvernement provisoire de la République de Corée, établi à Shanghai, est le premier gouvernement républicain démocratique du pays ; il a été doté d’une Constitution moderne et d’un système politique séparant les trois pouvoirs fondamentaux (exécutif, législatif et judiciaire) du gouvernement.

Les dirigeants du gouvernement provisoire de la République de Corée
Les membres dirigeants du gouvernement provisoire coréen (GPC), officiellement établi comme le gouvernement provisoire de la République de Corée en avril 1919 à Shanghai, qui a joué un rôle central dans les mouvements d’indépendance juste à partir d’avril 1919 jusqu’à la libération du pays en août 1945.

Les Coréens ont également mené des luttes armées contre les Japonais. Dans les années 1920, plus de 30 unités de l’armée indépendantiste coréenne se sont engagées dans des activités de résistance en Mandchourie et dans les provinces maritimes de Sibérie. Par exemple, en juin 1920, la bataille de Fengwudong s’est déroulée à Fengwutung, dans la province de Jilin, en Chine, entre les forces japonaises et les milices indépendantistes coréennes dirigées par Hong Beom-do, qui ont remporté une grande victoire. Une autre bataille est celle de Qingshanli, qui s’est déroulée sur six jours en octobre 1920 entre l’armée impériale japonaise et l’armée du Bureau d’administration militaire du Nord, dirigée par Kim Jwa-jin, ainsi que d’autres groupes armés coréens. Ils ont remporté une grande victoire contre les troupes japonaises à Helongxian, en Mandchourie.
En 1940, le gouvernement provisoire de la République de Corée (PGK) a organisé l’Armée de libération coréenne à Chungqing, en intégrant de nombreuses armées et milices indépendantistes volontaires éparpillées en Mandchourie. Le PGK déclare la guerre au Japon et envoie des troupes sur les lignes de front en Inde et au Myanmar pour combattre aux côtés des forces alliées. Certains jeunes Coréens ont reçu un entraînement spécial d’une unité militaire spéciale des États-Unis afin d’être mieux équipés pour attaquer les forces japonaises en Corée. Le 15 août 1945, les Coréens ont enfin reçu ce qu’ils attendaient depuis si longtemps : la libération du pays à la suite de la capitulation du Japon dans la guerre du Pacifique. Les troupes américaines et soviétiques ont été déployées au sud et au nord du 38e parallèle, respectivement, pour désarmer les troupes japonaises restées dans la péninsule coréenne.