Les silhouettes – images solides de profil – sont depuis longtemps une forme populaire de portrait, bien que le nom lui-même ne date que de quelques centaines d’années. La vue de côté ou de profil d’un sujet, que ce soit sur des pièces de monnaie et des médailles ou découpé dans du papier, fournit une ressemblance immédiatement reconnaissable. Les visiteurs de la Bibliothèque en 2011 ont pu voir une sélection de belles silhouettes de nos collections dans l’exposition de la salle de lecture, « The Face of Quakerism », organisée par Joanna Clark, notre ancienne photothécaire. Dans ce billet de blog, nous présentons certaines de nos silhouettes à un public plus large et, à la fin, des instructions sur la façon dont vous pouvez « le faire vous-même » !

Dès la fin du 18e siècle, l’art de découper des profils en papier est devenu une sorte d’engouement. Connus sous le nom d' »ombres », de « profils noirs », de « portraits d’ombre » ou de « types-ciseaux », le nom qui s’est imposé est celui de « silhouette » (dérivé des mesures d’austérité du ministre français des finances, Etienne de Silhouette, dont le nom de famille était devenu synonyme de tout ce qui était fait à bon marché). Que ce soit en tant que passe-temps amateur ou portrait professionnel, les silhouettes étaient à la fois bon marché et immensément populaires, ne perdant en popularité qu’après la fin des années 1850, lorsque la photographie est devenue plus abordable.

Les quakers et les silhouettes

En 1800, l' »art des ciseaux » ou la découpe de silhouettes était déjà un passe-temps populaire chez les quakers. L’un des plus prolifiques et des plus notables des premiers silhouettistes était Thomas Pole (1759-1823), qui était né à Philadelphie mais exerçait comme médecin en Angleterre. Une génération plus tard, Samuel Metford de Glastonbury (1810-96) est devenu le premier quaker à exercer en tant que silhouettiste professionnel. Il avait lui aussi appris cet art lors d’un séjour d’affaires en Amérique et, entre les années 1830 et 1860, il a voyagé en tant que « profiliste » à travers la Grande-Bretagne, utilisant souvent la réunion locale des Quakers comme source d’inspiration. La Bibliothèque détient un bon nombre de ses élégants portraits de silhouette, et son travail est très respecté parmi les collectionneurs modernes.

La réalisation de silhouettes – ou « art des ciseaux »

La méthode traditionnelle de création de portraits en silhouette consiste à les découper dans du carton noir léger, et à les monter sur un fond pâle (généralement blanc). Cependant, les silhouettes peuvent également être « découpées en creux », c’est-à-dire que la silhouette est découpée dans le papier, laissant ainsi une image négative. Le contour du papier est ensuite soutenu par une couleur contrastée de papier ou de tissu.

Le portraitiste de silhouettes traditionnel ou « profiliste » pouvait découper la ressemblance d’une personne, à main levée, en quelques minutes. Cependant, dans les années 1820, certains profilistes anglais préféraient l’aide d’une camera obscura, qui projette l’ombre de la personne sur le papier, pour fournir un contour. Cette silhouette grandeur nature servait de dessin ou d’ébauche à l’artiste. La silhouette miniature finie pouvait ensuite être réalisée à l’aide d’un instrument réducteur appelé pantographe. Les artistes compétents ajoutaient ensuite des détails – des pastels pouvaient être utilisés pour créer des ombres et des lumières, et parfois des bouts de tissu étaient ajoutés pour créer un bonnet ou un col réaliste. Les artistes parlaient de « prendre » une silhouette de la même manière que les photographes « prennent » une photographie.

Découpage de silhouettes : faites-le vous-même

Dans l’intérêt de la recherche historique, nous avons décidé d’essayer de faire des silhouettes nous-mêmes. Les résultats ont été … intéressants !

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Si vous voulez essayer vous-même, voici comment nous avons procédé (cela prend environ 15 à 20 minutes) :

Matériels

1 feuille A3 de papier blanc
1 feuille A4 de papier noir ou de carton clair
1 feuille A4 de papier blanc/crème pour le montage de la silhouette
1 photocopieur (on n’avait pas de pantographe sous la main) avec du papier A4
Crayon 2B
Torche ou lampe lumineuse
Collant de colle
Blu-.tack
Ciseaux de broderie

Instructions

1. Asseyez ou tenez le sujet de côté à côté d’une surface murale lisse dans une pièce sombre. Placez la torche ou la lampe vive à une distance de 3 ou 4 mètres de façon à ce que l’ombre du sujet assis tombe nettement sur le mur. Positionnez la feuille de papier blanc A3 à l’endroit où l’ombre tombe, et fixez-la avec du Blu-tack.

2. Ajustez le modèle de façon à ce que l’ombre de sa tête et de son cou se trouve dans la zone du papier. À ce stade, réduisez toute autre lumière dans la pièce, si vous ne l’avez pas déjà fait. Debout à côté de la personne assise, dessinez autour de l’ombre aussi rapidement et soigneusement que possible.

3. Prenez le dessin sur la feuille A3 et photocopiez-le pour réduire la taille de l’image sur A4 (ou plus petit si vous le souhaitez).

4. Collez légèrement les marges extérieures de votre photocopie A4 au verso, avec une tache au milieu du papier et positionnez-le sur le dessus de la feuille A4 de papier noir ou de carton clair. Découpez soigneusement autour du profil (à travers le papier blanc et le papier noir), en prenant particulièrement soin de couper doucement autour du nez, des lèvres et du menton.

5. Jetez les morceaux extérieurs, décollez le papier blanc et voilà, une belle silhouette prête à être montée !

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