Johan de Witt
En 1653, les Etats de Hollande ont élu De Witt conseiller pensionnaire. En procédant à cette nomination, De Witt s’est appuyé sur le consentement exprès d’Amsterdam, dirigé par Cornelis de Graeff. Comme la Hollande était la province la plus puissante de la République, il était effectivement le chef politique de l’ensemble des Provinces-Unies – surtout pendant les périodes où aucun stadholder n’avait été élu par les États de la plupart des Provinces. Le raadpensionaris de Hollande était souvent appelé le Grand Pensionnaire par les étrangers, car il représentait la province prépondérante dans l’Union de la République néerlandaise. C’était un serviteur qui dirigeait les États de province par son expérience, son ancienneté, sa connaissance des dossiers et l’utilisation du personnel à sa disposition. Il n’était en aucun cas l’équivalent d’un Premier ministre moderne.
Représentant la province de Hollande, De Witt avait tendance à s’identifier aux intérêts économiques de la navigation et du commerce dans les Provinces-Unies. Ces intérêts étaient largement concentrés dans la province de Hollande, et dans une moindre mesure dans la province de Zélande. Dans le conflit religieux entre les calvinistes et les membres plus modérés de l’Église réformée hollandaise qui survient en 1618, la Hollande a tendance à appartenir à la faction réformée hollandaise des Provinces-Unies. Il n’est pas surprenant que De Witt ait également des vues sur la tolérance des croyances religieuses.
Acte de réclusionEdit
La base du pouvoir de De Witt était la riche classe marchande dans laquelle il était né. Cette classe coïncidait largement sur le plan politique avec la « faction des États », mettant l’accent sur la modération religieuse protestante et une politique étrangère pragmatique défendant les intérêts commerciaux. La « faction d’Orange », composée de la classe moyenne, préférait un dirigeant fort issu de la Maison royale d’Orange des Pays-Bas pour faire contrepoids aux riches classes supérieures en matière économique et religieuse. Bien que les dirigeants issus de la Maison d’Orange aient rarement été eux-mêmes des calvinistes stricts, ils avaient tendance à s’identifier au calvinisme, qui était populaire parmi les classes moyennes des Provinces-Unies à cette époque. Guillaume II d’Orange est un excellent exemple de cette tendance des dirigeants de la Maison d’Orange à soutenir le calvinisme. Guillaume II est élu Stadholder en 1647, et reste en fonction jusqu’à sa mort en novembre 1650. Huit jours après sa mort, l’épouse de Guillaume II donne naissance à un héritier mâle, Guillaume III d’Orange. De nombreux citoyens des Provinces-Unies préconisent l’élection de l’enfant Guillaume III en tant que stadholder sous une régence jusqu’à sa majorité. Cependant, les Provinces, sous la domination de la province de Hollande n’ont pas rempli la fonction de Stadholder.
Avec son oncle, Cornelis de Graeff, De Witt a obtenu la paix avec l’Angleterre après la première guerre anglo-néerlandaise avec le traité de Westminster en mai 1654. Le traité de paix comportait une annexe secrète, l’Acte de réclusion, qui interdisait aux Néerlandais de nommer le fils posthume de Guillaume II, l’enfant Guillaume, comme stadholder. Cette annexe avait été jointe à l’instigation de Cromwell, qui estimait que puisque Guillaume III était un petit-fils de Charles Ier exécuté, il n’était pas dans l’intérêt de son propre régime républicain de voir Guillaume accéder un jour au pouvoir politique.
Le 25 septembre 1660, les États de Hollande, sous l’impulsion de De Witt, Cornelis de Graeff, son frère cadet Andries de Graeff et Gillis Valckenier, décidèrent de prendre en charge l’éducation de Guillaume afin de s’assurer qu’il acquerrait les compétences nécessaires pour servir dans une fonction étatique future – bien qu’indéterminée. Influencé par les valeurs de la république romaine, De Witt fait de toute façon tout son possible pour empêcher tout membre de la Maison d’Orange d’accéder au pouvoir, convainquant de nombreuses provinces d’abolir totalement le stadtholderate. Il a soutenu sa politique en adhérant publiquement à la théorie du républicanisme. Il est supposé avoir contribué personnellement à l’Intérêt de la Hollande, un manuel républicain radical publié en 1662, par son partisan Pieter de la Court.
Dans la période qui suit le traité de Westminster, la République croît en richesse et en influence sous la direction de De Witt. De Witt crée une marine forte, nommant l’un de ses alliés politiques, le lieutenant-amiral Jacob van Wassenaer Obdam, comme commandant suprême de la flotte confédérée. Plus tard, De Witt devient un ami personnel du lieutenant-amiral Michiel de Ruyter.
Édit perpétuel
La deuxième guerre anglo-néerlandaise commence en 1665 et dure jusqu’en 1667, date à laquelle elle se termine par le traité de Breda, dans lequel De Witt négocie des accords très favorables à la République après la destruction partielle de la flotte anglaise lors du Raid sur la Medway, initié par De Witt lui-même et exécuté en 1667 par De Ruyter.
À peu près au moment de la conclusion du traité de Breda, De Witt fit une nouvelle tentative de pacification de la querelle entre les États-partis et les orangistes au sujet de la position du prince d’Orange. Il propose de nommer Guillaume capitaine général de l’Union à sa majorité (23 ans), à condition toutefois que cette fonction soit déclarée incompatible avec celle de stadtholder dans toutes les provinces. Pour faire bonne mesure, le stadtholderat est aboli en Hollande même. L’Édit perpétuel (1667) est promulgué par les États de Hollande le 5 août 1667 et reconnu par les États généraux par quatre voix contre trois en janvier 1668. Cet édit a été ajouté par Gaspar Fagel, alors pensionnaire de Haarlem, Gillis Valckenier et Andries de Graeff, deux éminents régents d’Amsterdam, qui abolit le stadtholderate en Hollande « pour toujours ».
Année du désastreModifier
Durant l’année 1672, que les Néerlandais appellent l’année du désastre, la France et l’Angleterre attaquent la République dans la guerre franco-néerlandaise. De Witt est gravement blessé par un assassin armé d’un couteau le 21 juin. Il démissionne de son poste de Grand Pensionnaire le 4 août, mais cela ne suffit pas à ses ennemis. Son frère Cornelis (l’adjoint de De Ruyter sur le terrain lors du raid sur la Medway), particulièrement détesté par les orangistes, est arrêté sur de fausses accusations de trahison. Il est torturé (comme il est d’usage dans le droit romano-hollandais, qui exige des aveux avant toute condamnation) mais refuse d’avouer. Il est néanmoins condamné à l’exil. Lorsque son frère se rendit à la prison (qui n’était qu’à quelques pas de sa maison) pour l’aider à commencer son voyage, tous deux furent attaqués par des membres de la milice civique de La Haye dans un assassinat clairement orchestré. Les deux frères ont été abattus et abandonnés à la foule. Leurs corps nus et mutilés sont suspendus à la potence publique voisine, tandis que la foule orangiste se délecte de leurs foies rôtis dans une frénésie cannibale. Selon des observateurs contemporains, la foule a fait preuve d’une discipline remarquable, ce qui fait douter de la spontanéité de l’événement. Le portraitiste qui avait peint les frères de leur vivant, Jan de Baen, les a également représentés dans la mort : Les cadavres des frères De Witt.
De Witt avait en effet gouverné la République pendant près de 20 ans. Son régime ne lui a survécu que quelques jours de plus. Bien qu’aucune autre personne n’ait été tuée, le lynchage des De Witt a donné un nouvel élan aux attaques de la foule, et pour aider à rétablir l’ordre public, les États de Hollande ont donné à Guillaume, le 27 août, le pouvoir de purger les conseils municipaux de la manière qu’il jugerait appropriée pour rétablir l’ordre public. Les purges qui ont suivi dans les premiers jours de septembre ont été accompagnées de manifestations orangistes importantes, mais pacifiques, qui avaient un caractère politique remarquable. Les manifestants remettent des pétitions qui réclament certaines réformes supplémentaires au goût, en un sens, « réactionnaire » : les « anciens » privilèges des guildes et des milices civiques – qui étaient traditionnellement considérées comme les porte-parole de l’ensemble des citoyens – pour limiter les pouvoirs du régent doivent être à nouveau reconnus (comme à l’époque pré-bourguignonne). Les manifestants réclament également une plus grande influence des prédicateurs calvinistes sur le contenu des politiques gouvernementales et un recul de la tolérance à l’égard des catholiques et des autres confessions dissidentes. Les purges des gouvernements des villes ne furent pas partout aussi poussées (et, bien sûr, il ne fut guère question d’influence populaire par la suite, les nouveaux régents partageant l’aversion des anciens pour les véritables réformes démocratiques). Mais dans l’ensemble, le nouveau régime orangiste du Stadtholder était bien ancré pendant son règne suivant.
La question de savoir si Guillaume a eu une main dans le meurtre des frères De Witt restera toujours sans réponse, comme son rôle exact dans le massacre ultérieur de Glencoe. Le fait qu’il ait ordonné le retrait d’un détachement de cavalerie fédérale qui aurait autrement pu empêcher le lynchage a toujours fait sourciller ; il n’a pas non plus poursuivi les meneurs bien connus comme Johan van Banchem, Cornelis Tromp et son parent, Johan Kievit, faisant même avancer leur carrière. Mais peut-être que des mesures fermes contre les conspirateurs n’étaient pas envisageables dans le climat politique de l’automne 1672. Quoi qu’il en soit, l’agitation politique ne donne pas aux alliés l’occasion d’achever la République. Les Français sont effectivement bloqués par les défenses hydrauliques. Ce n’est que lorsque les inondations ont gelé au cours de l’hiver suivant que le maréchal Luxembourg, qui avait pris le commandement de l’armée d’invasion à la place de Louis, a eu brièvement l’occasion de faire une incursion avec 10 000 soldats sur patins. Celle-ci faillit se terminer en désastre, lorsqu’ils tombèrent dans une embuscade. Pendant ce temps, les États généraux parviennent à conclure des alliances avec l’empereur d’Allemagne et le Brandebourg, ce qui permet de soulager la pression française à l’Est.