Un récent samedi matin à Washington, D.C., une vingtaine d’enseignants d’écoles secondaires et élémentaires ont vécu une inversion de rôle. Cette fois, c’était à leur tour de répondre à un quiz : répondre par « vrai » ou « faux » à 14 affirmations concernant le célèbre repas connu sous le nom de « First Thanksgiving ».

Les personnes que beaucoup d’entre nous connaissent sous le nom de pèlerins s’appelaient-elles des séparatistes ? Le célèbre repas a-t-il duré trois jours ? C’est vrai, ils ont crié fort à l’unisson. Les pèlerins se dirigeaient-ils à l’origine vers le New Jersey ? Faux.

Mais certaines autres déclarations ont suscité de longues pauses, ou les doux murmures de personnes nerveuses à l’idée de dire la mauvaise chose devant un groupe. Renée Gokey, coordinatrice des services aux enseignants au National Museum of the American Indian et membre de la tribu Eastern Shawnee de l’Oklahoma, a attendu patiemment qu’ils répondent. Les enseignants participant à cet atelier du 9 novembre intitulé « Repenser Thanksgiving dans votre classe » étaient là pour apprendre une meilleure façon d’enseigner l’histoire de Thanksgiving à leurs élèves, mais ils avaient d’abord quelques études à faire. Lorsque Gokey a expliqué que les premiers jours de remerciements ont célébré l’incendie d’un village Pequot en 1637, et le meurtre du fils du chef Wampanoag Massasoit, les participants ont haleté de manière audible.

« Je regarde en arrière maintenant et je réalise que j’enseignais beaucoup d’idées fausses », Tonia Parker, un enseignant de deuxième année à l’école élémentaire Island Creek à Alexandria, Va…, a déclaré à TIME.

Il peut parfois sembler que la façon dont les enfants sont enseignés au sujet de Thanksgiving, un élément de base de l’éducation américaine depuis environ 150 ans, est coincé dans le passé ; une école primaire du Mississippi, par exemple, a suscité des réactions négatives pour un tweet du 15 novembre qui comprenait des photos d’enfants déguisés en Amérindiens, avec des bandeaux de plumes et des gilets faits de sacs à provisions. Mais les quelque 25 enseignants présents à cet atelier de Washington faisaient partie d’un mouvement plus large visant à changer la façon dont l’histoire est enseignée.

« Je crois que c’est mon obligation en tant qu’éducateur », a déclaré Kristine Jessup, enseignante de 5e année à l’école élémentaire Brookfield de Chantilly, Va…, « de veiller à ce que l’histoire ne soit pas cachée. »

L’histoire de Thanksgiving que les écoliers américains ont généralement apprise ressemble à ceci : la fête commémore la façon dont les pèlerins de Plymouth, Massachusetts, fraîchement débarqués du Mayflower, ont célébré la récolte en prenant un dîner de style potluck avec leurs voisins indiens amicaux. Dans de nombreuses classes, les plus jeunes enfants peuvent tracer des dindes avec leurs mains pour marquer un jour de festin, ou se déguiser en pèlerins et en Indiens pour des spectacles de Thanksgiving. Les enfants plus âgés peuvent étudier les raisons pour lesquelles les pèlerins ont traversé l’Atlantique et comment leur endurance a favorisé les valeurs fondatrices de l’Amérique.

Mais, si le repas connu sous le nom de premier Thanksgiving a bien eu lieu – les spécialistes pensent qu’il s’est déroulé à un moment donné au cours de l’automne 1621 dans la colonie de Plymouth récemment fondée – cette histoire ne reflète ni la vérité du 17e siècle ni la compréhension du 21e siècle. Au contraire, la mémoire publique américaine de Thanksgiving est une histoire du 19ème siècle.

Ce qui s’est réellement passé à l’automne 1621 n’est documenté que dans deux sources primaires du point de vue des colons. Le récit d’Edward Winslow sur l’abondante récolte et le festin de trois jours avec le peuple Wampanoag tient en six phrases à peine, et le récit ultérieur du gouverneur de la colonie de Plymouth, William Bradford, est à peu près de la même longueur – preuve, soutient l’historien Peter C. Mancall, qu’aucun des dirigeants coloniaux n’a considéré que l’événement valait plus qu’un paragraphe. Alors que Plymouth devenait une partie du Massachusetts et que les puritains cédaient la place aux Pères fondateurs, personne n’a beaucoup pensé à ce moment. Lorsque George Washington a déclaré une journée nationale de Thanksgiving en 1789, sa proclamation de gratitude ne faisait aucune mention de ce qui s’était passé à Plymouth. Puis, vers 1820, un antiquaire de Philadelphie nommé Alexander Young a trouvé le récit de Winslow. Il le republia dans ses Chroniques des Pères pèlerins de 1841, avec une note de bas de page fatidique :  » Ce fut le premier Thanksgiving, la fête des récoltes de la Nouvelle-Angleterre. « 

Dans les années qui suivirent, la rédactrice du Godey’s Lady’s Book, Sarah Josepha Hale – que l’on pourrait considérer comme la Martha Stewart du XIXe siècle – commença à plaider pour l’instauration d’une fête nationale annuelle de Thanksgiving. Lorsque le récit de Bradford datant de 1621 a été redécouvert dans les années 1850, le moment était opportun, car la nation divisée se dirigeait vers la guerre civile. Le message de Hale parvint à Abraham Lincoln et, en 1863, alors que la guerre était en cours, il publia la proclamation qu’elle avait souhaitée, arguant que les Américains devaient « prendre le temps de la gratitude » au milieu de l’effusion de sang. La campagne de Hale en faveur de la fête de Thanksgiving était explicitement liée à l’histoire de Plymouth.

Mais le fait que si peu de choses aient été réellement écrites sur ce repas de 1621 a laissé beaucoup de place à l’imagination.

En réalité, le rassemblement n’était ni la première rencontre entre les colons et les Amérindiens, ni un moment purement heureux. Une mystérieuse épidémie, propagée par le contact avec les Européens, avait décimé la population Wampanoag, si bien qu’ils ont tendu la main aux Anglais à Plymouth, « parce qu’ils voulaient des alliés et un accès aux armes militaires européennes » au cas où ils devraient se défendre contre leurs rivaux, les Narragansett, selon l’historien David J. Silverman, auteur de la nouvelle histoire This Land Is Their Land : Les Indiens Wampanoag, la colonie de Plymouth et l’histoire troublée de Thanksgiving. Et s’il est vrai que le célèbre repas de 1621 a été paisible, cela n’a pas duré. La guerre entre les colons et les Wampanoag a éclaté dans les années 1670.

Mais ce n’est pas ce qui était inclus dans le matériel scolaire sur Thanksgiving qui a commencé à être développé dans le sillage de la proclamation de Lincoln, en particulier entre les années 1890 et 1920, selon l’ancien historien de Plimoth Plantation James W. Baker dans Thanksgiving : The Biography of an American Holiday de James W. Baker, ancien historien de Plimoth Plantation. Les colons ont été rebaptisés les « pèlerins ». Un roman de 1889, Standish of Standish : A Story of the Pilgrims de Jane G. Austin, qui décrit le « premier Thanksgiving de Nouvelle-Angleterre » comme un festin en plein air, devient un best-seller. En 1897, une illustration de W.L. Taylor d’un repas comme celui décrit par Austin accompagnait un article du Ladies Home Journal présenté comme un article factuel sur le premier Thanksgiving ; grâce en partie à la croissance de l’industrie publicitaire à cette époque, des variations de cette image se répandirent rapidement.

Ces images ont également fait leur chemin dans les salles de classe. Le numéro du 2 novembre 1899 du Journal of Education recommandait le roman d’Austin et l’article du Ladies Home Journal dans une liste de documents de référence liés à Thanksgiving, et l’illustration de Taylor apparaissait dans un livret éducatif que les enseignants pouvaient distribuer aux élèves. Pour rendre plus mémorables les histoires sentimentales sur les relations pacifiques et amicales entre les colons et les Amérindiens, les enseignants ont mis au point des sketches et des pièces de théâtre que les élèves pouvaient jouer, en s’inspirant notamment des représentations des Amérindiens dans les premiers films de western. Dans les années 1920, Thanksgiving était la fête dont on parlait le plus dans les salles de classe, selon une enquête menée auprès des directeurs d’écoles primaires. Les parties qui donnaient une mauvaise image des colons étaient laissées de côté.

La popularité de la fête dans les salles de classe n’était pas une coïncidence. L’arrivée d’un grand nombre d’immigrants juifs, catholiques et asiatiques aux États-Unis au tournant du 20e siècle, ainsi que l’urbanisation rapide, ont entraîné une poussée à la fois de nativisme et de nostalgie. Des organisations généalogiques ont été créées pour célébrer les familles américaines dont la lignée remontait à l’époque coloniale, telles que les Daughters of the American Revolution et la General Society of Mayflower Descendants, et un dessin animé de 1887 comparait les pèlerins à l’allure noble descendant avec assurance du Mayflower en 1620 aux masses entassées de l’époque. Dans les années 1940 et 1950, alors que la guerre froide suscitait une autre vague d’inquiétude quant aux menaces pesant sur le mode de vie américain, les images de pèlerins sur le thème de Thanksgiving ont à nouveau explosé.

Dans certaines écoles, Thanksgiving est devenu l’un des seuls moments où les Amérindiens étaient abordés, laissant souvent les élèves avec une impression erronée, et dommageable. « Il y a une hypothèse répandue selon laquelle les Indiens ont disparu », dit Silverman. « C’est pourquoi les Américains non amérindiens se sentent à l’aise pour déguiser leurs enfants ». En réalité, il existe aujourd’hui 573 tribus reconnues par le gouvernement fédéral, et on trouve des communautés et une culture amérindiennes actives dans tout le pays. Après les mouvements de droits civiques des années 60 et 70, qui ont inclus la croissance de l’American Indian Movement, la dissonance entre cette réalité et l’histoire commune de Thanksgiving est devenue plus difficile à ignorer.

Même ainsi, un demi-siècle plus tard, de nombreuses salles de classe commencent seulement à changer.

A travers Twitter, des groupes Facebook et des Google docs partagés, les enseignants ont échangé des idées sur la façon de bien faire Thanksgiving. L’édition pour jeunes lecteurs de An Indigenous Peoples’ History of the United States de Roxanne Dunbar-Ortiz, adaptée par Jean Mendoza et Debbie Reese, est sortie en juillet 2019. Larissa FastHorse, membre de la tribu sioux Rosebud de la nation lakota Sicangu, a puisé dans le souvenir de s’être sentie « déshumanisée » pendant des activités en classe, raconte-t-elle à TIME, lorsqu’elle a écrit en 2015 sa pièce The Thanksgiving Play, qui est devenue l’une des pièces les plus produites aux États-Unis. Et dans un article Medium publié l’année dernière, des historiens qui sont des mamans se sont regroupés pour regrouper des ressources que les parents peuvent suggérer aux enseignants d’utiliser, y compris des modèles de courriels pour exprimer leurs préoccupations concernant les costumes stéréotypés des concours de beauté. Lindsey Passenger Wieck, professeure d’histoire et directrice de l’histoire publique à l’université St. Mary’s de San Antonio, au Texas, dit qu’elle a rassemblé tout cela pour qu’aucun parent ne se sente aussi mortifié qu’elle lorsque son fils de 4 ans est monté sur scène avec un serre-tête à plumes lors de la production de Thanksgiving de sa garderie à South Bend, Ind.

Les parents qui ont contribué au regroupement sur Medium disent que chaque fois qu’ils ont fait part de leurs préoccupations ou suggéré des ressources, les enseignants et les administrateurs ont été réceptifs. Mais ces histoires de réussite ne sont pas la règle. Certaines activités scolaires et pièces de théâtre sur le thème de Thanksgiving répertoriées sur Pinterest et le site Web de plans de cours Teachers Pay Teachers comprennent des activités qui encouragent les mêmes vieux modèles de costumes stéréotypés.

Les efforts d’amélioration sont devenus viraux l’année dernière lorsque Lauryn Mascareñaz, directrice de l’équité pour le système scolaire public du comté de Wake en Caroline du Nord, a tweeté sa frustration face à des amis Facebook partageant fièrement des photos de leurs enfants dans des costumes amérindiens stéréotypés.

Depuis, des enseignants et des administrateurs lui ont tendu la main pour des vérifications instinctives sur la façon de rendre leurs leçons de Thanksgiving plus sensibles à la culture – mais, dit-elle, elle a également reçu une quantité égale de courrier haineux mettant en doute son patriotisme.

Les écoles élémentaires présentent un défi particulièrement difficile, explique Noreen Rodriguez, professeur d’études sociales élémentaires à l’Université d’État de l’Iowa, en partie parce que les enseignants sont moins susceptibles d’avoir des diplômes avancés dans la matière – leurs cours sont plus susceptibles d’avoir porté sur les méthodes pédagogiques, pas sur le contenu – et sont donc plus susceptibles de se rabattre sur les souvenirs de ce qu’ils ont eux-mêmes appris à l’école. Zipporah Smith, enseignante de troisième année à Des Moines, raconte que certains collègues ont été réticents à mettre à jour les leçons de Thanksgiving parce qu’ils ont « de si bons souvenirs des activités de Thanksgiving qu’ils faisaient à l’école ».

« La phrase la plus dangereuse dans l’éducation est « Mais nous l’avons toujours fait de cette façon » », fait écho Mascareñaz.

Le problème est encore aggravé par l’écart croissant entre les données démographiques des élèves et des enseignants : Environ 80% des enseignants des écoles publiques étaient blancs au cours de l’année scolaire 2015-2016, alors qu’un pourcentage record de 51% des élèves des écoles publiques n’étaient pas blancs, selon les statistiques fédérales les plus récentes sur l’écart de diversité des enseignants. En outre, les tests standardisés peuvent être plus lents à changer, et peuvent à leur tour dicter ce sur quoi les enseignants passent réellement du temps.

De nombreux enseignants, cependant, savent que le changement est à venir, peu importe comment ils l’ont fait auparavant. À mesure que la population américaine se diversifie, les efforts pour diversifier les programmes d’études ont reçu plus d’attention. Les normes d’études sociales de l’État incitent de plus en plus les élèves à examiner l’histoire, y compris celle de Thanksgiving, sous de multiples angles.

Plus, donner une meilleure leçon de gratitude est quelque chose que tout le monde peut soutenir. Lors de l’atelier à Washington ce mois-ci, après avoir appris quelque chose de nouveau, les participants ont appris à dire Wado. C’est le mot cherokee pour « Merci ».

Une version de cet article apparaît dans le numéro du 2 au 9 décembre 2019 de TIME

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