Notre chroniqueur examine les réalités de l’existence quotidienne des femmes gardées dans les harems ottomans du 18e siècle.

J’ai connu une vieille dame sur la King’s Road, aujourd’hui décédée, à qui un diplomate admirateur avait envoyé une servante, au motif qu’elle avait besoin de quelqu’un pour cuisiner et nettoyer. Ce n’est que progressivement que ses enfants ont compris que cette femme n’était pas payée – elle était en fait destinée à être offerte. L’idée que cela puisse continuer dans le Londres d’aujourd’hui est un terrible affront à la dignité humaine.

Cela m’a été rappelé à l’instant, lorsque j’ai commencé à écrire un article expliquant ce qu’étaient les harems ottomans. C’est pour accompagner une nouvelle production du premier opéra de Mozart, L’Enlèvement au sérail, qui est présenté au Grange Festival cet été.

L’empereur des Habsbourg Joseph, qui est venu à la première soirée à Vienne en 1782, a apprécié le spectacle, mais a averti Mozart qu’il avait utilisé « trop de notes », probablement dans la même veine que George III, qui a approché l’auteur du multi-volume The Decline and Fall of the Roman Empire pour lui faire remarquer :

L’une des choses qui me frappe dans cet opéra est la façon positive dont Mozart, qui n’avait que 26 ans, a imaginé le harem du Pacha. Loin d’être une cage d’abandon licencieux, c’est plutôt étouffant et coquet, comme la cour de Joseph.

Les deux dames d’intérêt emprisonnées là, Konstanze et sa servante, Blonde, conservent leur vertu et planifient leur évasion, avec l’aide de leurs amants au-delà des murs. Le Pacha les capture toutes, mais, en vrai gentleman, leur rend la liberté au nom de l’amour qui vainc tout.

C’est un glossaire plutôt rococo sur la façon dont les harems fonctionnaient, mais ce n’est pas à des kilomètres. Lady Mary Wortley Montagu a visité des harems à Constantinople dans les années 1720. Elle les trouvait, comparés aux salons londoniens, plutôt libres et faciles et son point de vue sur l’esclavage ottoman était assez provocateur.

‘Je ne peux m’empêcher d’applaudir l’humanité des Turcs envers ces créatures’, écrivait-elle, après une visite au marché aux esclaves.

‘Elles ne sont jamais mal utilisées et leur esclavage n’est à mon avis pas pire que la servitude dans le monde entier.’

Lady Mary avait peut-être des lunettes teintées de rose, mais elle a au moins joint le geste à la parole : elle est devenue la première européenne à accepter la pratique turque de l’inoculation et a courageusement fait inoculer son fils bien-aimé contre la variole.

L’autre point d’intérêt d’Enlèvement est que Blonde est anglaise. Mozart et son public ont immédiatement compris lorsqu’elle déclare :  » Les filles ne sont pas des marchandises que l’on donne ! Je suis une Anglaise, née pour la liberté, et je défie quiconque voudrait me forcer à faire sa volonté ! ». Voltaire et Montesquieu ont également admiré notre bilan en matière de respect mutuel et de championnat de la liberté, qui sont les véritables valeurs britanniques que les politiciens peinent toujours à définir lorsqu’on leur demande de le faire à la radio.

Notre penchant pour la liberté a peut-être été fréquemment mis à l’épreuve, mais nous n’avons jamais dirigé un État policier. Il n’y avait pas de Terreur, pas de cartes d’identité, d’arrestations arbitraires ou de justice sommaire et, au fur et à mesure que le 19e siècle avançait, les réfugiés politiques tels que Kossuth ou Marx étaient libres d’aller et venir.

La tradition n’est pas compatible avec le fait d’avoir un esclave sur la King’s Road, mais le pouvoir peut être une rue à double sens. L’aide non rémunérée en question a montré son ressentiment en rendant la nourriture de plus en plus chaude et épicée. Un par un, les visiteurs de sa maîtresse ont refusé de la manger.

Elle a redoublé d’efforts avec le piment, jusqu’à ce que la nourriture devienne si chaude que même elle ne pouvait la supporter et que la seule personne qui continuait imperturbablement était sa maîtresse, qui se trouvait aimer ça comme ça.

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