C’est ainsi que la star de la musique country s’est décrite – simplement, succinctement, éloquemment – dans une interview pour la série « For Real » d’AL.com. Par le biais de vidéos et d’articles de fond, la série se concentre sur les personnes de l’Alabama qui ont fait leurs marques dans le divertissement, le sport, la littérature, la nourriture, la philanthropie et plus encore.

Johnson, un artiste primé avec six disques à ce crédit, n’aime pas se vanter de ses réalisations dans le monde de la musique. Il ne passe certainement pas beaucoup de temps à parler à la presse.

Néanmoins, il a accepté de s’asseoir avec nous pour une discussion approfondie — sur ses racines en Alabama, son héritage outlaw, ses préoccupations paternelles, ses partenaires de composition de chansons et bien plus encore — lors d’une récente visite à Birmingham.

Aucun sujet n’était hors limites pendant la conversation de 40 minutes, qui a eu lieu avant un concert à Avondale Brewing Co. Et, comme vous le verrez dans la vidéo ci-dessus, cet homme de peu de mots choisit les siens avec soin.

Q : Racontez-nous comment vous avez grandi en Alabama et comment cela a pu influencer votre décision de devenir musicien.

A : Je suppose qu’en grandissant en Alabama, je n’étais vraiment pas conscient que les gens venaient d’autres endroits. Il ne m’est tout simplement jamais venu à l’esprit qu’il pouvait y avoir une autre façon de vivre. Nous avions de l’herbe à couper. Nous avions des factures à payer. On avait quatre enfants dans notre maison, un étang de poissons-chats à côté. Nous prenions le bus pour aller à l’école. On prenait le bus pour rentrer chez nous. Et on faisait notre truc. Et je pense que c’est dans ça que la musique country est enracinée. C’est juste des gens bien, de tous les jours, qui se réveillent et font ce qu’ils ont à faire. Et ça, c’était nous.

J’ai eu mon premier travail à probablement 12 ans — le premier vrai travail où on est payé. J’avais des corvées à faire avant, mais c’était un endroit appelé Cash Bargains, et c’est un magasin de récupération/épicerie ferroviaire, route 331 à Montgomery. C’était un peu à la campagne pour Montgomery, mais c’était juste à côté de chez nous, alors je pouvais y aller en moto et échapper aux autorités assez longtemps pour recevoir un chèque de paie. J’emballais des produits d’épicerie et je transportais de la nourriture pour chiens – ils avaient ces bacs dans lesquels ils versaient toute la nourriture pour chiens – on chargeait des sacs de 60 livres de nourriture pour chiens, ça me donnait du muscle très rapidement.Voilà comment j’ai passé ma jeunesse en Alabama. Je m’amusais.

Mon oncle Bobby est venu passer un été chez nous, et a vu que j’avais joué de la guitare. Je jouais quelques accords, et je grattais, un peu comme mon père le fait avec un médiator, et il fait de très longs coups de pinceau, en grattant. Il a aussi une main droite très dure. Et mon oncle Bobby lui dit : « Tu sais, tu peux jouer comme ça et tout ira bien. Mais pourquoi tu ne te mets pas au finger-picking ? » J’ai dit, « Qu’est-ce que tu veux dire ? » Il m’a montré. « Ecoute, » il a dit, « quel genre de musique tu écoutes ? » Je lui ai dit, j’ai dit, « J’écoute de l’Alabama. » Il m’a appris à jouer la partie principale au début de « My Home’s in Alabama », le style finger-pickin’, et c’est comme ça que j’ai joué cette chanson depuis. Et c’est là que j’ai vraiment commencé à jouer de la guitare.

Q : Parlez-nous de certains autres musiciens de l’Alabama qui ont été des sources d’inspiration pour vous. Que représentent-ils pour vous et comment se manifestent-ils dans ce que vous jouez aujourd’hui ?

A : Les musiciens de l’Alabama sont — il y en a trop pour les citer. Il y a W.C. Handy. Vous avez Hank Williams. Nat King Cole est né à Montgomery. Lionel Richie, les Commodores, Percy Sledge, jusqu’aux modernes, vous savez, Ruben Studdard, Taylor Hicks, Alabama Shakes, Drive-By Truckers, Jason Isbell.

L’Alabama a eu une fière allure, pas seulement dans la musique country, mais dans la musique en général. Ce n’est pas seulement récent. C’est un riche héritage, ça remonte à loin. Certains disent que Jimmie Rodgers est né à Geiger, en Alabama. … Vous parlez de la fondation de la musique country à ce moment-là.

C’est un bon état d’où l’on vient, et en ce qui concerne les influences, mec, ça va dans tous les sens. Les vieux classiques. « Stars Fell on Alabama », je crois que ça a été écrit au début des années 30. Jimmy Buffett en a fait une version dans les années 70. Bon sang, je crois que Jimmy Buffett vient d’Alabama. Et j’ai été influencé, juste en écoutant leur musique. Clarence Carter. Mes amis les Blind Boys of Alabama.

Cela donne une racine plus profonde à tout, vous savez. C’est mon accès à la façon dont l’Alabama était, et je pense que cette expérience humaine, combinée à la mienne, est ce que ma musique s’avère être. C’est beaucoup de blues, c’est beaucoup de country, c’est beaucoup de rock ‘n’ roll, en quelque sorte. C’est juste beaucoup de moi. Au cours de mes 39 ans sur cette planète, j’en ai passé 25 en Alabama avant de vivre ailleurs. Donc je suis fier de ça.

(Note : Cette interview a eu lieu avant le 40e anniversaire de Johnson, le 14 juillet 2015.)

Q : Les gens ont tendance à vous considérer comme un rebel country ou un outlaw country, suivant les traces de Willie Nelson et Waylon Jennings. Cette idée est-elle valable ?

A : Pour ce qui est de suivre leurs traces, absolument. J’écoutais leur musique comme si j’étudiais pour un examen. Willie et Waylon ont constitué une ère de la musique country à eux seuls. Vous savez, deux gars du Texas qui ont grandi, qui ont déménagé à Nashville, qui se sont fait un peu battre par l’establishment là-bas, et qui ont décidé de s’éloigner de l’establishment, et d’aller présenter leur propre marque de musique aux gens, et de voir ce qu’ils en pensaient. Et les gens les ont aimés.

C’est la raison pour laquelle Willie Nelson a 82 ans aujourd’hui, et qu’il est toujours en tournée. Les gens l’aiment. Ils l’aiment beaucoup. Partout où il va, mec, il y a une foule. Il ne peut pas aller à l’épicerie. Il ne peut pas descendre de son bus à l’arrêt de camion, il serait assailli. Je ne sais pas si les gens gravitent naturellement vers les hors-la-loi, mais je ne vois pas vraiment de hors-la-loi chez Willie non plus. C’est l’une des personnes les plus gentilles que j’aie jamais côtoyées. Il est toujours de bonne humeur. Les gens viennent le voir en se plaignant tout le temps, et Willie se retourne toujours et illumine leur journée, les renvoie avec un message positif, et ça ne me semble pas intrinsèquement hors-la-loi. Je ne l’ai jamais vu braquer une banque, mais je ne l’ai jamais vu faire du mal pour de l’argent, non plus.

Q : Les coups durs de la vie — les peines de cœur, les luttes, les problèmes — ont été la colonne vertébrale de certaines grandes chansons country. Est-ce que c’est vrai pour vous ? Si oui, comment traduisez-vous ces coups durs en chansons country convaincantes ?

A : Tous les aspects de la vie sont des jeux équitables quand il s’agit d’écrire des chansons, pas seulement les trucs difficiles, et pas seulement les trucs amusants, et pas seulement les trucs quelconques. Tout l’est. … Vous vous inspirez certainement de l’humeur dans laquelle vous êtes ce jour-là. Ce qui est bien avec l’écriture de chansons, c’est que vous avez un retour immédiat de vous-même – si oui ou non c’est du bon matériel, si oui ou non ça vaut la peine de passer, de laisser quelqu’un d’autre entendre, ou si c’est juste un écho qui cliquette à l’intérieur d’un esprit affamé.

Si je puise dans la douleur, dans le chagrin d’amour, c’est vraiment facile pour moi de devenir négatif et de commencer à créer quelque chose que je ne veux même pas exister. Alors j’arrête complètement d’écrire et je passe à autre chose. Mais de temps en temps, je trouve le moyen de dire quelque chose que j’ai envie de réentendre plus tard. Je trouve ce message positif que je veux recevoir et que je veux croire. Et quand je me concentre là-dessus, tout s’améliore, y compris la chanson et l’écriture par la suite.

Q : « In Color » est probablement votre chanson la plus connue, et celle que les fans ont prise à cœur. Pouvez-vous nous dire quelque chose sur l’histoire derrière cette chanson ?

A : Chaque génération est différente et unique, pour une raison ou une autre. Je pense que ma génération était unique dans le sens où, quand nous étions enfants, la plupart des photos dans les vieux albums photo chez nos grands-parents étaient en noir et blanc. Et la plupart des photos dans notre album photo étaient en couleur. C’est donc notre génération qui a vu cette transition, simplement dans la technologie de la photo. Aujourd’hui, les photos sont toutes numériques ; vous en tenez rarement, voire jamais, une dans votre main. C’est toujours quelque chose que vous voyez, jamais quelque chose que vous touchez. Donc, il y avait aussi l’aspect physique du simple fait de s’asseoir là et de parcourir un album photo, où vous pouvez regarder et toucher une photo qui a été imprimée en 1930.

Nous n’avons plus l’occasion de tenir les photos, nous les voyons juste, vous savez — sur Internet ou sur notre téléphone ou notre ordinateur ou tout ce que nous regardons. Mais s’asseoir là et tenir un livre qui a été relié dans les années 1930, qui est dans ma famille, que nous pouvons ouvrir et feuilleter à nouveau, et nous rappeler les mêmes histoires qu’il a racontées… Et c’est ainsi que nous nous souvenons, et c’est ainsi que nous honorons, et chérissons, et transmettons à la prochaine génération. Vous savez, c’est un peu comme nous faisons notre musique et notre héritage et notre culture, et tout le reste.

Quand nous nous sommes assis pour écrire cette chanson, il n’y avait que Lee Miller et moi, et j’ai reçu un message texte sur mon téléphone. La dernière chose que je fais habituellement quand j’écris, c’est d’éteindre mon téléphone, de le sortir de l’équation aujourd’hui. Je m’apprêtais à le faire, et j’ai reçu un SMS de James Otto. Il disait que son co-écrivain avait annulé son rendez-vous ce jour-là. Je lui ai dit, « Eh bien, moi et Lee sommes sur le point de commencer celui-ci. Pourquoi ne pas venir ici et nous aider à l’écrire ? » Nous avons donc attendu quelques minutes que James arrive, et il s’est assis et a immédiatement trouvé cette mélodie. Et c’est là que nous avons commencé.

Nous avons commencé par la conversation de l’enfant avec le grand-père. Vous savez, ça commence toujours par cette curiosité. Qu’est-ce que c’est ? Qui sont ces gens ? Est-ce que c’est vous ? Et c’est ainsi que notre chanson, notre expérience a commencé. Et après cela, nous avons juste commencé à échanger des histoires sur nos grands-parents, et nous avons réalisé que nous parlions à peu près de toute une génération de personnes qui avaient en quelque sorte la même histoire.

Q : Dites-nous en plus sur « Alabama Pines ». Cela ressemble à une chanson d’amour pour votre État natal, après votre déménagement à Nashville en 2000.

A : Nous avons écrit cette chanson dans le même studio où nous avons enregistré la plupart de « That Lonesome Song ». Nous étions quatre ce jour-là – non pas qu’il faille quatre personnes pour écrire une chanson, mais quatre auteurs de chansons traînaient au même endroit au même moment quand une chanson est apparue, et …. (rires) Nous l’avons frappée comme une bande de requins frappent quelque chose de sanglant. C’était amusant.

Je pense que nous avons écrit « By the Seat of Your Pants » le même jour que nous avons écrit « Alabama Pines », en 07, quelque part par là, 06, 07. Je ne suis pas bon avec les années. Et c’était Carson Chamberlain, qui jouait de l’acier pour Keith Whitley. Il a également produit un tas de disques et écrit un tas de chansons et a eu une grande carrière dans la musique country. Carson était avec moi ce jour-là ; Teddy Gentry, le bassiste d’Alabama, un grand auteur-compositeur et un grand ami ; et mon vieil ami Wayd Battle.

J’avais le mal du pays ce jour-là. Nous avons commencé à parler de l’Alabama ; nous avons commencé à parler des choses que nous aimons à son sujet, des choses qui nous manquent, et « Alabama Pines » m’est venu, dans la mesure où c’était étrange de vivre dans le Tennessee, et d’avoir encore les pins de l’Alabama. Pas les arbres. (rires) Le réveillon du Nouvel An était ma dernière nuit en Alabama avant de déménager au Tennessee. Je suis sorti et j’ai fait la fête – j’ai pris une tasse de café dans un bar – je ne buvais pas à l’époque. Et le lendemain matin, j’ai emballé toutes mes affaires et je suis parti pour Nashville.

C’est pour ça qu’il y a cette ligne qui parle d’apporter un réveillon. On parlait du réveillon du Nouvel An, et j’ai dit : « Les pois à œil noir ». Ce n’est pas un réveillon sans pois à œil noir dans notre famille. C’est peut-être juste un truc de famille, mais je pense que c’est un peu plus grand que ma famille. » Et dès que j’ai dit « pois », Wayd Battle a dit « avec de la bière ». C’est ainsi qu’est née la phrase « Washing down the black-eyed peas with beer ».

Q : Vous avez repris « Rebel Soldier » sur « Divided & United : The Songs of the Civil War », une compilation sortie en 2013. Pourquoi avez-vous voulu faire partie de ce projet ? Cette chanson a-t-elle une signification particulière pour vous ?

A : Eh bien, si vous êtes un Américain, la guerre civile fait partie de votre patrimoine. Et cette chanson particulière, je voulais la faire parce que j’avais entendu Waylon la faire. Mais quand ils m’ont approché pour enregistrer une chanson pour le disque, ils m’ont approché par l’intermédiaire de Buddy Cannon, donc je savais déjà que nous allions vers quelque chose de grand. Dès que Buddy est impliqué, on sait que ça va être génial. Et j’ai fait écouter la chanson de Waylon à Buddy, et il l’a aussi adorée. Et on voulait faire quelque chose de différent, de nouveau et de frais avec cette chanson. J’ai donc demandé à Dan Tyminski de m’aider à jouer quelques parties. Il a aidé avec une partie de violon, et une partie de guitare, et on a demandé à Mickey Raphael de venir et de jouer une partie de harpe.

On l’a juste joué de la façon dont on pensait qu’elle devait aller. Au début, on entend le son d’une balle de mousquet qui claque contre la chair, puis l’écho lointain du coup de feu qui a tué notre soldat rebelle. C’est un peu cinématographique, mais ça ajoute une touche sympa. Je pense qu’ils l’ont coupé sur certaines versions. C’est un peu morbide. J’aime juste le son général de la chanson. Chaque fois que vous avez ces musiciens ensemble, Dan Tyminiski et Mickey Raphael, vous allez entendre quelque chose d’incroyable. Ils pensent toujours en dehors de la boîte, ils ajoutent toujours un élément spécial qui, c’est juste que ce n’est pas du gâteau sans eux deux.

Q : Où pensez-vous avoir votre place dans l’industrie de la musique country d’aujourd’hui ? Ou préférez-vous fonctionner en dehors de celle-ci, à votre manière ?

A : Je ne sais pas si je n’ai pas ma place dans l’industrie de la musique country. Je préfère tout à fait faire les choses par moi-même, en dehors de toute industrie. Je ne suis pas une personne très industrieuse. Je suis plutôt un chanteur et un auteur-compositeur, et j’ai un pick-up et une carte d’essence. C’est pourquoi je me déplace et je joue ma musique pour les gens. J’aime rencontrer des gens et j’aime chanter. Les parties à ce sujet que je n’aimais pas, je n’aimais vraiment pas du tout, et donc j’ai arrêté de faire ces parties.

Je pense que c’est OK d’être mon niveau de succès, ou mon niveau de célébrité, ou peu importe. Je l’ai choisi pour moi. Je pourrais être beaucoup plus grand. Il y a des moyens de devenir plus populaire. Je ne veux pas faire ça. Ça n’a rien à voir avec l’écriture de chansons, et ça n’a rien à voir avec le fait de voyager et de chanter, ou d’être moi. Et je ne suis pas prête à abandonner les parties de moi que je devrais abandonner pour gagner des choses comme ça. Je ne veux pas être célèbre. Je suis heureux d’être presque célèbre. Je n’ai pas besoin d’avoir du succès. Je suis heureux d’avoir presque du succès. J’ai du succès selon mes propres critères parce que je suis heureux.

Q : Parlez-nous de votre décision de fonder votre propre label, Big Gassed Records, et de ce que cela signifie pour vous en tant qu’artiste country.

A : J’ai lancé mon propre label parce que j’avais un disque de Noël, un petit EP de Noël que j’essayais de faire sortir. Je voulais le sortir, et j’étais le seul en ville à pouvoir le sortir dans un délai raisonnable. Partout ailleurs, il fallait faire la queue derrière l’un ou l’autre, ou bien on était à la merci des grands magasins qui voulaient bien le mettre en rayon. Je ne voulais pas être à la merci de quelqu’un d’autre, alors je l’ai sorti quand je le voulais. Et ça a marché. Ça a très bien marché. J’ai encore un peu de mal à m’y retrouver dans le monde des labels. Je n’ai pas vraiment de relations. On commence à apprendre ce qu’il faut faire quand on a de la musique.

On vient de sortir le disque de Chris Hennessee, « Greetings from Hennessee ». Je vais voir comment ça se passe, et si nous avons une bonne expérience avec ça. Si nous sommes capables de développer une stratégie commerciale, nous pourrions en faire d’autres. Nous verrons comment se passe le business du label.

Q : Vous avez été nommé pour un tas de récompenses — Grammys, CMAs, ACMs, autres — et en avez gagné quelques-unes. Est-ce que les récompenses comptent pour vous ?

A : Eh bien, elles doivent compter, un peu. Ils sont sur une étagère à la maison. (rires) Beaucoup de choses vont dans un placard, vont dans, vous savez, une pièce où ils s’appuient contre un mur. Mais les trophées, ils vont dans un endroit spécial où ils peuvent prendre la poussière. C’est ce qu’il y a de bien avec un trophée : il prend la poussière et vous pouvez voir à quel point ce succès particulier remonte à loin. Il est temps de passer à autre chose et de faire autre chose maintenant. Donc, ils sont importants. Mais ils ne seront jamais le prix. Ils ne seront jamais l’objectif. Les trophées ne m’inspirent pas à écrire, ils ne m’inspirent pas à vivre, et ils n’inspirent pas mes décisions, d’une manière ou d’une autre. Cela dit, c’est toujours agréable quand quelqu’un vous remet un prix et vous dit :  » Mec, j’aime vraiment ce que tu as fait. « 

Q : Vous êtes un chanteur, un compositeur, un guitariste, un leader de groupe. Lequel de ces métiers est le n°1 pour vous ?

A : Je n’ai pas de métier. Je pense que ce que vous me demandez est une vérification rapide des priorités. La seule priorité que je sens que j’ai est pour ma fille, m’assurer qu’elle a tout ce dont elle a besoin et m’assurer qu’elle grandit — pas seulement physiquement, mais émotionnellement, spirituellement, mentalement. S’assurer qu’elle devient plus intelligente. Elle doit avoir tout ce dont elle a besoin, et elle doit l’avoir de moi.

Donc, tout le reste s’aligne derrière ça, quand il s’agit d’affaires. J’aime la croissance lente, là aussi. J’ai le reste de ma vie pour devenir célèbre, ou pour avoir plus d’argent, ou pour avoir plus de concerts ou pour faire plus de disques, ou faire ce que je veux. Donc je ne suis pas vraiment pressé. C’est probablement pour ça que je rate tant d’opportunités. Je ne suis pas celui qui saute sur l’occasion en premier. Je laisserai volontiers passer quelques-unes ici et là.

Priorité, c’est ma fille, puis le reste de ma famille et enfin les amis. La plupart de mes associés en affaires ont commencé par être des amis, donc c’est toujours un plus, aussi, si vous pouvez l’obtenir. Nous ne nous sommes pas engagés les uns les autres, et nous ne pouvons donc pas nous virer les uns les autres. Nous sommes tous dans le même bateau, vous savez, nous le découvrons chaque jour, au fur et à mesure.

Q : Nous avons vu votre fille sur scène lors d’un de vos concerts à Birmingham, en 2009 à l’Alabama Theatre. Elle est sortie et vous a fait un gros câlin.

A : Elle a commencé à suivre un parcours musical elle-même. Elle ne sait pas si elle veut être batteur, corniste ou chanteuse, et j’encourage tout cela. Mais mon père disait : « Tu voulais qu’elle soit musicienne, pas batteuse ». Mais je suis d’accord avec ce qu’elle veut faire. Elle m’a dit récemment qu’elle voulait faire comme moi, et apprendre à jouer du cor. Alors, je lui ai dit : « Si tu veux apprendre, je serai heureux de te donner des cours. » Nous allons la mettre sur la voie.

Q : En regardant vers le reste de cette année, et vers l’année prochaine, qu’aimeriez-vous pour votre carrière ?

A : Plus de choses. (rires) Je n’ai pas vraiment pris le temps d’écrire un album introspectif. Je suis plus en train de passer par le processus d’écriture de chansons en ce moment, avec différents amis et différentes personnes qui ont été sur ma liste pour écrire avec. Je me suis récemment assis avec Tom Douglas ; il a écrit l’une de mes chansons préférées de Waylon, avec Waylon, « Nothing Catches Jesus By Surprise ». Et donc j’apprécie cette partie de l’aventure. On ne s’assoit pas toujours pour écrire une super chanson, la première fois qu’on écrit avec quelqu’un. Parfois, il faut un peu de temps pour s’habituer, ou une petite conversation. Donc j’ai hâte de retourner avec Tom, et de finir celle-là.

J’ai aussi écrit avec Rivers Rutherford, George Teren. Je viens de mettre une chanson sur le disque de Randy Rodgers, le nouveau disque de Randy Rodgers — Buddy Cannon, d’ailleurs, produit celui-là aussi. Donc je m’attends à une grande année.

Willie et Merle viennent de couper une de mes chansons que j’ai écrites avec Buddy Cannon et Larry Shell, appelée « It’s All Going to Pot, » Elle est sur le nouveau disque « Django & Jimmie », donc je dois en rayer une autre de ma liste de choses à faire. Ou deux d’entre eux en un, cette fois.

Et George Strait a coupé une de mes chansons, ou deux d’entre elles, lors de sa dernière session à Key West, donc j’espère qu’elles sortiront sur un disque plus tard cette année. Il a pris « Cheaper Than a Shrink » et « Let’s Get Something Goin’ Down ». J’ai écrit « Something Goin’ Down » avec Tom Shapiro, un grand écrivain de Nashville, un grand homme. J’ai écrit « Cheaper Than a Shrink » avec mes amis Buddy Cannon et le chuchoteur Bill Anderson, le chuchoteur de chansons. « Cheaper Than a Shrink », c’est une chanson sur la boisson. Et « It’s All Going to Pot » est une chanson sur le pot, donc vous avez deux niveaux de mon ancienne débauche en un seul.

Q : Certaines personnes vous décrivent comme un gars poétique et sensible avec un extérieur rude et rugueux. Est-ce que vous vous considérez de cette façon ?

A : Je ne sais pas si je suis rude et rugueux. D’humeur changeante, peut-être. Je ne sais pas comment je me vois. Je suppose que je dois faire plus attention à cela. (rires) Le côté poétique est probablement exact, je suppose, si vous considérez que les poètes sont souvent des personnes lunatiques ou introspectives qui s’assoient et prennent leur vie et la convertissent en vers. J’aime ça, parce que ça m’aide à me concentrer sur les choses que je pourrais faire mieux, les choses que je pourrais améliorer. Pour ce qui est de l’extérieur rugueux, hey, mec, on ne peut pas changer notre apparence. Dieu n’a fait qu’un seul visage qui est joli.