« Ring Around the Rosie » est simplement une comptine d’origine indéfinie et sans signification spécifique, et quelqu’un, longtemps après les faits, a concocté une « explication » inventive pour sa création.

Chaque enfant a joyeusement joint les mains avec ses amis et récité la comptine familière, « Ring around a rosie, a pocket full of posies. Cendres, cendres, nous tombons tous. » Peu de gens réalisent à quoi cette petite comptine apparemment joyeuse fait réellement référence.

Cette comptine a vu le jour vers 1347 et dérive de la peste noire, pas si réjouissante, qui a tué plus de vingt-cinq millions de personnes au XIVe siècle. Le « ring around a rosie » fait référence à l’éruption rouge et ronde qui est le premier symptôme de la maladie. La pratique consistant à porter des fleurs et à les placer autour de la personne infectée pour la protéger est décrite dans l’expression « une poche pleine de posies ». « Cendres » est une corruption ou une imitation des éternuements émis par la personne infectée. Enfin, « nous tombons tous » décrit les nombreux morts résultant de la maladie.

Si « peu de gens réalisent » qu’une « petite comptine apparemment joyeuse fait en fait référence » à la peste noire, tant mieux, car l’explication présentée ci-dessus est apocryphe.

La « peste noire » était la maladie que nous appelons peste bubonique, propagée par un bacille généralement porté par les rongeurs et transmis aux humains par les puces. La peste a frappé l’Europe occidentale pour la première fois en 1347 et, en 1350, elle avait tué près d’un tiers de la population. Bien que certains des détails de la peste proposés dans cette explication putative de « Ring Around the Rosie » soient raisonnablement exacts (les éternuements étaient l’un des symptômes d’une forme de la peste, par exemple, et certaines personnes utilisaient effectivement des fleurs, de l’encens et des huiles parfumées pour tenter de conjurer la maladie), l’idée qu’ils soient à l’origine de la création de cette comptine est invraisemblable pour un certain nombre de raisons :

• Bien que les folkloristes aient collecté et mis sur papier des bribes de tradition orale comme les comptines et les contes de fées depuis des centaines d’années, la première apparition imprimée de « Ring Around the Rosie » n’a pas eu lieu avant la publication de Mother Goose ou The Old Nursery Rhymes de Kate Greenaway en 1881. Pour que l’explication de « l’épidémie » de « Ring Around the Rosie » soit vraie, nous devons croire que les enfants ont récité cette comptine en continu pendant plus de cinq siècles, mais que pas une seule personne au cours de cette période de cinq cents ans ne l’a trouvée suffisamment populaire pour mériter de l’écrire. (Comment quelqu’un pourrait-il affirmer de manière crédible qu’une comptine qui n’a pas été publiée avant 1881 a en fait « commencé vers 1347 » est un mystère. Si la rime était vraiment aussi ancienne, alors « Ring Around the Rosie » est antérieur même aux Contes de Canterbury de Chaucer, et nous aurions donc des exemples de cette rime en anglais moyen ainsi que des formes en anglais moderne.)
• « Ring Around the Rosie » a de nombreuses formes variantes différentes qui omettent certaines des références à la « peste » ou n’ont clairement rien à voir avec la mort ou la maladie. Par exemple, les versions publiées par William Wells Newell en 1883:
  

  Ring a ring a rosie,
  A bottle full of posie,
  All the girls in our town,
  Ring for little Josie.

  Round the ring of roses,
  Pots full of posies,
  The one stoops the last
  Shall tell whom she loves the best.

• Ou cette version tirée du Shropshire Folk-Lore de Charlotte Sophia Burne (1883):
  

  Ring-a-ring o’ roses,
  Une poche pleine de posies,
  Un pour Jack, et un pour Jim,
  Et un pour le petit Moïse.
  A-tischa ! A-tischa ! A-tischa!

• Ou cette version recueillie par Alice Gomme et publiée dans le Dictionary of British Folk-Lore en 1898:
  

  Ring, a ring o’ roses,
  A pocket full o’ posies,
  Up-stairs and down-stairs,
  In my lady’s chamber –
  Husher ! Husher ! Coucou!

Il faut une imagination assez fervente pour soutenir que l’une ou l’autre de ces variations a quelque chose à voir avec une peste, et comme elles ont toutes été recueillies à quelques années d’intervalle, comment pourrait-on déterminer que la version « peste » de « Ring Around the Rosie » était l’originale, et les autres versions des corruptions ultérieures ? (Et comment se fait-il que cette rime soit censée être restée intacte pendant cinq siècles, puis ait soudainement commencé à germer toutes sortes de variations seulement à la fin du XIXe siècle ?)

Les explications de la « vraie » signification de la rime sont incohérentes, et elles semblent être inventées pour correspondre à n’importe quelle version de « Ring Around the Rosie » que le conteur connaît. Par exemple, le but de la « poche pleine de posies » est dit être l’un des suivants:

• Quelque chose que l’on porte pour éloigner la maladie.
• Un moyen de masquer la « puanteur de la mort. »
• Un objet avec lequel les morts étaient couramment enterrés.
• Des fleurs à placer « sur une tombe ou un bûcher funéraire. »
• Une représentation du « pus ou de l’infection sous la peau dans les plaies » des victimes de la peste.

De même, de multiples significations sont revendiquées pour la répétition de « cendres » au début du dernier vers :

• Une représentation des éternuements des victimes de la peste.
• Une référence à la pratique de brûler les corps de ceux qui ont succombé à la peste.
• Une référence à la pratique de brûler les maisons des pestiférés pour empêcher la propagation de la maladie.
• Une référence à la décoloration noirâtre de la peau des victimes d’où le terme « peste noire » a été dérivé.

Le mot « cendres » ne peut pas être « une corruption des sons d’éternuement émis par la personne infectée » et un mot utilisé pour son sens littéral. Soit « cendres » était une corruption d’une forme antérieure, soit une utilisation délibérée ; ce ne peut être les deux. De plus, la fin « ashes » de « Ring Around the Rosie » semble être un ajout assez moderne à la rime ; les versions antérieures répètent d’autres mots ou syllabes à la place (par ex, « Hush ! », « A-tischa ! », « Hasher », « Husher », « Hatch-u », « A-tishoo ») ou, comme indiqué ci-dessus, ont des fins complètement différentes.

Les enfants ont apparemment récité cette comptine inspirée de la peste pendant plus de six cents ans avant que quelqu’un ne comprenne finalement de quoi ils parlaient, car la première mention connue d’une interprétation de la peste de « Ring Around the Rosie » n’est pas apparue avant que James Leasor ne publie The Plague and the Fire en 1961.

Cela ressemble étrangement à la « découverte », plusieurs décennies après les faits, que The Wonderful Wizard of Oz de L. Frank Baum a été écrit comme une parabole codée sur le populisme. Comment se fait-il qu’aucun des contemporains de Baum – ceux qui étaient beaucoup plus proches dans le temps et l’espace de ce qu’il écrivait – n’ait jamais remarqué cela ? La réponse est que Baum a simplement écrit un livre pour enfants, et ce n’est que bien plus tard que quelqu’un a inventé une interprétation fantaisiste de celui-ci – une interprétation qui est devenue de plus en plus stratifiée et embellie au fil des ans et qui est maintenant largement acceptée comme « fait » malgré toutes les preuves du contraire.

Il n’est pas difficile d’imaginer qu’un tel processus a également été appliqué à « Ring Around the Rosie », d’autant plus que nous, les humains, avons un tel penchant pour essayer de donner un sens au non-sens, chercher à trouver un ordre dans le hasard, et surtout pour découvrir et partager des secrets. Plus le secret est vieux, mieux c’est (parce que l’âge démontre que le secret a échappé à tant d’autres avant nous), et c’est ainsi que nous avons lu des significations « cachées » dans toutes sortes de comptines inoffensives : Le plat qui s’est enfui avec la cuillère dans « Hey Diddle, Diddle » est en réalité la reine Elizabeth I (ou Catherine d’Aragon ou Catherine la Grande), ou « Humpty Dumpty » et « The Old Woman Who Lived in a Shoe » décrivent « l’expansion et la fragmentation de l’Empire britannique ». (Le processus est facilité par un consensus général selon lequel certaines comptines, comme « Old King Cole », étaient très probablement basées sur des personnages historiques réels.)

Alors, que signifie « Ring Around the Rosie » ? Le folkloriste Philip Hiscock suggère :

L’explication la plus probable est à chercher dans l’interdiction religieuse de la danse chez de nombreux protestants au XIXe siècle, en Grande-Bretagne comme ici en Amérique du Nord. Les adolescents ont trouvé un moyen de contourner l’interdiction de danser avec ce que l’on appelait aux États-Unis la « play-party ». Les play-parties consistaient en des jeux d’anneau qui ne différaient des danses carrées que par leur nom et leur absence d’accompagnement musical. Elles étaient extrêmement populaires, et les jeunes enfants y participaient également. Certains jeux modernes de la crèche, en particulier ceux qui impliquent des groupes d’enfants, dérivent de ces jeux de société. « Little Sally Saucer » (ou « Sally Waters ») est l’un d’entre eux, et « Ring Around the Rosie » semble en être un autre. Les anneaux dont il est question dans ces rimes sont littéralement les anneaux formés par les enfants qui jouent. « Ashes, ashes » vient probablement de quelque chose comme « Husha, husha » (une autre variante courante) qui fait référence à l’arrêt de l’anneau et au fait de se taire. Et la chute fait référence au fouillis de corps dans cet anneau lorsqu’ils se lâchent les uns les autres et se jettent dans le cercle.

Comme « A Tisket, A Tasket » ou « Hey Diddle Diddle » ou même « I Am the Walrus », la rime que nous appelons « Ring Around the Rosie » n’a pas de signification particulière, quels que soient nos efforts ultérieurs pour lui en créer une. Ce ne sont que des collections de mots et de sons que quelqu’un a pensé pouvoir associer. Comme John Lennon l’a expliqué un jour :

Nous avons appris au fil des ans que si nous le voulions, nous pouvions écrire n’importe quoi qui nous semblait bon ou qui sonnait bien, sans que cela ait nécessairement une signification particulière pour nous. Aussi étrange que cela puisse nous paraître, les critiques prenaient sur eux d’interjeter leurs propres significations sur nos paroles. Parfois, nous nous asseyons et nous lisons les interprétations des autres sur nos paroles et nous pensons, ‘Hey, c’est plutôt bien’. Si nous l’aimions, nous nous taisions et acceptions simplement le crédit comme si c’était ce que nous voulions depuis le début.