Crâne de Zuniceratops. Photo © Geb Bennett.

Imaginez un animal de cinq tonnes de la taille d’une voiture, s’ébrouant, se ruant, avec une collerette osseuse géante sur la tête, et vous avez une image assez précise d’un dinosaure cératopsien tel que le Triceratops. Les cératopsiens étaient des ornithischiens, ou dinosaures « à oiseaux ». Les plus anciens cératopsiens sont apparus au début du Crétacé, il y a environ 140 millions d’années. À la fin du Crétacé, il y a environ 100 millions d’années, les cératopsiens ont commencé à se diversifier en Amérique du Nord et en Asie. Les formes dépourvues des énormes cornes et fanons du Triceratops, de la famille des Protoceratopsidae, comprennent le genre mongol Protoceratops et l’inhabituel Psittacosaurus (« lézard-perroquet »), un dinosaure bipède sans fanons. Lesdinosaures à cornes et à franges de la famille Ceratopsidae ne se trouvent que dans le Crétacé supérieur d’Amérique du Nord ; ils font partie des derniers dinosaures(autres que les oiseaux bien sûr).

Reconstruction artistique du Triceratops.

Comment vivaient les cératopsiens ? Leur « bec » et les rangées de dents de joues broyées suggèrent qu’ils se nourrissaient de végétation rase. La « collerette » énorme et lourde des cératopsiens comme le Triceratops a pu servir d’armure contre les attaques de prédateurs saurischiens comme le Tyrannosaurus, qui vivait à la même époque et au même endroit que le Triceratops. Cependant, d’autres cératopsiens avaient des collerettes plus petites et/ou des collerettes avec de grandes ouvertures ; de telles collerettes n’auraient constitué qu’une faible défense contre un prédateur. Il est donc possible que les franges des cératopsiens aient également servi de radiateurs thermiques, de dispositifs de signalisation ou de moyen d’attirer les partenaires, en plus de la fonction protectrice qu’elles pouvaient avoir ou non. Des travaux récents sur les isotopes de l’oxygène trouvés à l’intérieur de la collerette osseuse, qui indiquent les températures relatives des différentes parties de l’os, confirment la première de ces hypothèses : les collerettes fonctionnaient comme des radiateurs de chaleur.

Les cératopsiens se déplaçaient probablement en troupeaux ; il existe des  » lits d’os  » dans l’ouest des États-Unis qui contiennent les os de centaines d’individus de la même espèce de cératopsien. En cas d’attaque, le troupeau pouvait faire une marche, ou « faire le tour des chariots », et repousser les prédateurs. En termes d’animaux vivant aujourd’hui, il est peut-être préférable de considérer les cératopsiens, du moins les plus grands, comme des analogues des éléphants ou des rhinocéros : de grands herbivores en troupeaux qui comptaient sur leurs cornes et leur attitude pour se protéger.

Les cératopsiens et les pachycéphalosaures (« têtes d’os ») constituent ensemble le Marginocephalia.