L’une des villes les plus célèbres dont vous n’avez (probablement) jamais entendu parler, Merv a servi de capitale à un certain nombre d’empires et de royaumes au cours de son histoire longue de plus de 4 000 ans.

Avec d’abondantes réserves d’eau et un emplacement suprêmement stratégique entre les hautes terres afghanes et les basses terres du désert de Karakum, Merv était un prix géographique recherché par les Perses, les Arabes, les Turcs et les Grecs – y compris Alexandre le Grand, qui, selon l’auteur romain antique Pline l’Ancien, aurait en fait fondé la ville en premier. Que cela soit vrai ou non, il est indiscutable que Merv a fini par passer d’une simple ville oasis à un nœud administratif, commercial et religieux pour des dynasties politiques s’étendant de la Turquie actuelle à l’Asie centrale, au golfe Persique et au-delà.

Alors qu’elle changeait de mains entre les empires successifs, la population de Merv a gonflé pour atteindre plus de 500 000 personnes aux 12e et 13e siècles, ce qui en faisait peut-être la troisième plus grande ville du monde à l’époque. Jusqu’à ce que Tolui Khan, le quatrième fils du célèbre conquérant Gengis Khan, et son armée mongole entrent dans la ville en 1221.

Tolui ordonna rapidement à ses soldats de tuer tous les habitants de Merv, à l’exception de 400 artisans relativement chanceux qui furent faits prisonniers. Au total, on dit que la destruction de Merv par les Mongols a fait entre 700 000 et 1 million de morts, dont plusieurs centaines de milliers de réfugiés qui cherchaient un abri à proximité et qui ont été emportés dans le carnage. L’attaque a marqué la fin du règne de Merv en tant que comptoir commercial majeur de la route de la soie et capitale prisée.

Aujourd’hui, cependant, la gloire de Merv brille à nouveau grâce aux efforts du gouvernement turkmène, d’universitaires dévoués et de l’UNESCO, qui a déclaré l’ancienne Merv site du patrimoine mondial en 1999 (le tout premier honneur du Turkménistan). Les efforts qui en ont résulté ont permis de découvrir des milliers d’années d’histoire autrefois perdues, notamment des établissements de l’âge du bronze remontant à 2500 avant J.-C., ainsi que de nombreuses forteresses, des murs médiévaux, des mausolées, des mosquées et bien d’autres choses encore, tous à des stades de conservation différents. La taille même de la ville et de ses ruines fait de Merv l’un des sites archéologiques les plus impressionnants et les plus complexes de la planète, offrant une nouvelle consécration à la capitale mondiale autrefois réputée.